Ehrenreich nasceu Barbara Alexander, filha de Isabelle Oxley e Ben Alexander. O seu pai foi um mineiro de cobre que conseguiu estudar na Universidade Carnegie Mellon e que acabou por se tornar executivo da Gillette. Ehrenreich estudou física no Reed College, terminando em 1963. A sua tese intitulava-se "Oscilações electroquímicas do anodo de silicone". Em 1986, doutorou-se em biologia celular na Universidade Rockefeller.
Seguindo o seu interesse na mudança social, Ehrenreich optou pelo activismo político em vez de seguir uma carreira cientifica. Conheceu o seu primeiro marido, John Ehrenreich, durante uma campanha antiguerra em Nova Iorque.
Em 1970, nasceu a sua primeira filha, Rosa. O seu segundo filho, Benjamin, nasceu em 1972. Barbara divorciou-se em 1963, casou com Gary Stevenson, um empregado de armazém que se tornou num líder sindical. Divorciou-se deste no início dos anos 90.
De 1991 a 1997, Ehrenreich foi uma colunista regular da revista TIME. Contribuiu regularmente para o The Progressive.
Ehrenreich escreveu também para o New York Times, o Mother Jones, o Atlantic Monthly, Ms, New Republic, Z Magazine, In These Times, Salon.com e outras publicações.
Em 1998 e 2000 ensinou escrita de ensaios na escola de jornalismo da Universidade da California em Berkeley.
Em 2004, Ehrenreich escreveu durante um mês uma coluna como convidada no New York Times enquanto o colunista regular, Thomas Friedman, estava de licença e foi convidada a ficar como colunista. Recusou, dizendo que preferia ocupar o seu tempo em actividades de longo prazo, tal como a escrita de livros.
Foi-lhe diagnosticado câncer da mama pouco depois do lançamento do seu livro Salário de Pobreza: Como (não) sobreviver na América. No seu artigo "Bem-vindo à terra do câncer", publicado na edição de Novembro da Harper's Magazine, descreve a sua experiência com a doença e debate os problemas da indústria médica com a questão do câncer da mama.
Em 2006, Ehrenreich fundou a United Professional, uma organização em cujo website se descreve como "uma organização sem fins lucrativos e sem afiliações de membros de trabalhadores dos serviços, não importa a profissão ou a situação profissional. Dirigimo-nos a todos os trabalhadores desempregados, subempregados e ansiosamente empregados - pessoas que acreditaram que o sonho americano de que educação e esforço podem levar a uma vida segura de classe média, mas que encontram as suas vidas descoordenadas por razões fora do seu controlo."
Ehrenreich, Barbara; Ehrenreich, John (1969). Long March, Short Spring: The Student Uprising at Home and Abroad. [S.l.: s.n.] ISBN9780853450863 (com John Ehrenreich)
Ehrenreich, Barbara (1971). The American Health Empire: Power, Profits, and Politics. [S.l.: s.n.] ISBN9780394714530 (com John Ehrenreich e Health PAC)
Ehrenreich, Barbara; English, Deirdre (1972). Witches, Midwives, and Nurses: A History of Women Healers. [S.l.: s.n.] ISBN0912670134 (com Deirdre English)
Ehrenreich, Barbara; English, Deirdre (1973). Complaints and Disorders: The Sexual Politics of Sickness. [S.l.: s.n.] ISBN9781558616950 (com Deirdre English)
Ehrenreich, Barbara; English, Deirdre (1978). For Her Own Good: Two Centuries of the Experts' Advice to Women. [S.l.: s.n.] ISBN9780385126502 (com Deirdre English)
Fuentes, Annette; Fuentes, Carlos; Ehrenreich, Barbara (1983). Women in the Global Factory. [S.l.: s.n.] ISBN9780896081987
Ehrenreich, Barbara (1983). The Hearts of Men: American Dreams and the Flight from Commitment. [S.l.: s.n.] ISBN9780385176149
Ehrenreich, Barbara; Hess, Elizabeth; Jacobs, Gloria (1986). Re-Making Love: The Feminization of Sex. [S.l.: s.n.] ISBN9780385184984 (com Elizabeth Hess e Gloria Jacobs)
Ehrenreich, Barbara (2018). Natural Causes: An Epidemic of Wellness, the Certainty of Dying, and Killing Ourselves to Live Longer. New York: Twelve. ISBN978-1-4789-6126-0. OCLC1039523821
Ehrenreich, Barbara (2020). Had I Known: Collected Essays. [S.l.: s.n.] ISBN978-1-4555-4369-4
Ficção
Ehrenreich, Barbara (1993). Kipper's Game. [S.l.: s.n.] ISBN9780374181550
