Alhoewel in Chicago geboren verhuisde hij met zijn ouders in 1927 naar San Diego. Later vertrokken zij via San Francisco in de buurt van Los Angeles. William groeide hij op in Santa Barbara. Hij studeerde eerst aan de San Diego State University in San Diego. Hij studeerde privé bij Murray Spivack in Los Angeles slagwerk (drumstel). Omdat toen de Tweede Wereldoorlog was begonnen ging hij terug naar San Diego. Hij werd lid als pianist en slagwerker van de United States Air Force Band in Kingman. Verder werkte hij als arrangeur en leerde ook andere blaasinstrumenten, vooral de trombone, te bespelen. Na 18 maand werd hij gestationeerd in Roswell en daar begon hij voor een radiostation te arrangeren, maar ving ook aan te dirigeren. Aan het einde van de oorlog werd hij met zijn militaire muziekkapel in Europa gestationeerd. Hij was zes maanden in Frankrijk en na de oorlog in Duitsland, waar hij vooral in dansorkesten speelde. Hij raakte bekend met een andere muzikant, die studeert had bij Paul Hindemith. Hij werd attent op deze voor hem tot toen volledig onbekende componist en op eigentijdse composities. Naar het luisteren van een uitvoering van Maurice Ravels suite uit Daphnis et Chloé was hij bezield en had dit werk vervolgens altijd in gedachten in zijn "achterhoofd". Na zijn terugkomst naar San Diego ging hij op zoek naar een compositieleraar, maar kreeg het advies naar Europa terug te gaan en bij de bekende Franse lerares Nadia Boulanger te studeren. Maar hij ging naar New York met de bedoeling slagwerk aan de Juilliard School of Music te studeren.
Studie en eerste ervaring in New York
Zijn studie slagwerk begon hij echter privé bij Morris Goldenberg, die hem adviseerde aan de bekende Columbia-universiteit te studeren, om een goede en uitgebreide opleiding te krijgen. Van 1947 tot 1951 studeerde hij daar bij Jack Beeson en Henry Cowell (compositie), bij Henry Brandt (orkestratie) en pauken bij Saul Goodman.[1] In 1951 behaalde hij zijn Bachelor of Music met cum laude. Hij studeerde ook orkestdirectie bij Rudolph Thomas en Fritz Zweig. Hij behaalde zijn Master of Music in 1954 eveneens aan de Columbia-universiteit. Gedurende zijn studie in New York was hij eveneens bezig als muzikant en werkte in deze tijd met menige bekende muzikanten en dirigenten van toen en speelde bijvoorbeeld als slagwerker ook bij het orkest van de Metropolitan Opera mee. Verder was hij dirigent van het toneelstuk Ondine van Virgil Thomson aan het 46th Street Theatre aan de Broadway.[1][2]
Carrière in Los Angeles
In 1954 werd hij slagwerker van het Dallas Symphony Orchestra. Na 1 seizoen daar vertrok hij naar Los Angeles en werd slagwerker (paukenist) van het Los Angeles Philharmonic Orchestra. Daarnaast arrangeerde en componeerde hij werken voor filmmaatschappijen. Verder richtte hij het Los Angeles Percussion Ensemble. Dit ensemble verzorgde later de premières van bepaalde werken van componisten zoals Lou Harrison, Ernst Křenek, Igor Stravinsky en Edgard Varèse. Hij zelf als muzikant werkte mee bij de Amerikaanse premières van werken van Karlheinz Stockhausen en Pierre Boulez. In 1955 werd hij 1e paukenist van zijn Los Angeles Philharmonic Orchestra en bleef verdere 18 jaar in deze functie.
Kraft bleef ook bezig als componist en in 1965 ging zijn Slagwerk concert (Percussion Concerto) in première. Met deze première verbeterde hij ook zijn reputatie als componist en dirigent. Gedurende de dirigentschap van Zubin Mehta als chef-dirigent van het Los Angeles Philharmonic Orchestra werd hij zijn assistent als dirigent. In 1981 werd hij zelf huiscomponist van het orkest en bleef in deze functie tot 1985. Kraft was medeinitiatiefnemer voor de "Philharmonic’s New Music Group".[1]
Als docent voor compositie was hij verbonden aan de Universiteit van Californië - Santa Barbara. In 2002 ging hij met pensioen.[1] Als componist ontving hij meerdere prijzen en onderscheidingen, zoals twee keer de Kennedy Center Friedheim Awards (1984 en 1990) en een opname in de "Hall of Fame" van de Percussive Arts Society.
Kraft overleed op 12 februari 2022 in een ziekenhuis in Glendale (Californië) aan hartfalen. Hij werd 98 jaar oud.[3]
Composities
Werken voor orkest
1958A Simple Introduction to the Orchestra, voor orkest
Wolfgang Suppan, Armin Suppan: Das Neue Lexikon des Blasmusikwesens, 4. Auflage, Freiburg-Tiengen, Blasmusikverlag Schulz GmbH, 1994, ISBN 3-923058-07-1
Geary H. Larrick: Biographical Essays on Twentieth-Century Percussionists, Lewiston, NY: Edwin Mellen Press, 1992, 322 p., ISBN 978-0-773-49559-3
Paul E. Bierley, William H. Rehrig: The Heritage Encyclopedia of Band Music - Composers and Their Music, Westerville, Ohio: Integrity Press, 1991, ISBN 0-918048-08-7
E. Ruth Anderson: Contemporary American Composers - A Biographical Dictionary, Second edition, Boston: G. K. Hall, 1982, 578 p., ISBN 978-0-816-18223-7
