Sowell groeide op in Harlem en ging naar school op de Stuyvesant High School in New York. Door financiële problemen van zijn familie kon hij zijn opleiding niet afmaken en verliet de school op 17-jarige leeftijd. Nadat hij bij de marine had gediend, behaalde hij zijn bachelor in economie aan het Harvard College. Vervolgens behaalde hij zijn master in de economie aan de Columbia University. Hij promoveerde in de economie aan de Universiteit van Chicago, die in de economie bekendstaat als de Chicago school. Sowell heeft lesgegeven aan prominente Amerikaanse universiteiten, waaronder Cornell University en UCLA. Sinds 1980 is hij senior fellow van het Hooverinstituut, een conservatieve denktank die een semiautonoom onderdeel vormt van de Stanford-universiteit, waar hij de leerstoel bekleedt die naar Rose en Milton Friedman vernoemd is. Deze laatste was een van zijn hoogleraren.
Opiniërend werk
Behalve wetenschappelijke stukken schrijft Sowell ook boeken, artikelen en columns voor een algemeen publiek. Hij schrijft in bladen als Forbes en kranten als The Wall Street Journal. Sowell schrijft veel over economische onderwerpen, waarin hij pleit voor een laissez-fairebenadering (vrijemarkt) van het kapitalisme. Sowell schrijft ook over minderhedenbeleid (hij is zelf Afro-Amerikaan) en heeft kritiek op positieve discriminatie. Verder schrijft hij over ideologie, cultuur en welvaart en "politiek correct" denken.
Hij heeft een vaste column op de conservatieve website Townhall.com (voorheen onderdeel van de Heritage Foundation).
Bibliografie
Economics: analysis and issues, Scott, Foresman, 1971, ASIN B0006CPNIQ
Say's law: an historical analysis, Princeton University Press, 1972, ISBN 0691041660
Black education: myths and tragedies, Longman, 1972, ISBN 0679502971
Affirmative action reconsidered: was it necessary in Academia?, AEI, 1975, ASIN 0844731994
Race and economics, 1975, David McKay Company Inc., ISBN 067930262X
Dissenting from liberal orthodoxy: a black scholar speaks for the "angry moderates", AEI, 1976, ASIN B0006WF38Q
Classical economics reconsidered, Princeton University Press, 1977, ISBN 0691003580
Essays and data on American ethnic groups, University Press of America, 1978, ISBN 0877662118
American ethnic groups, University Press of America, 1978, ISBN 087766210X
Pink and brown people and other controversial essays, Hoover Institution Press, 1981, ISBN 0817975322
The economics and politics of race, Quill (HarperCollins), 1985, ISBN 0688048323
Ethnic America: a history, Basic Books, 1983, ISBN 0465020755
Civil rights: rhetoric or reality, Perennial, 1985, ISBN 0688062695
Marxism: philosophy and economics, Quill, 1986, ISBN 0688064264
Education: assumptions versus history : collected papers, Hoover Institution Press, 1986, ISBN 0817981128
Judicial activism reconsidered, Hoover Institution, 1989, ISBN 0817951822
Cultural diversity: a world view, AEI, 1991, ASIN B0006P4YDI
Preferential policies: an international perspective, Quill, 1991, ISBN 0688109691
Is reality optional?: and other essays, Hoover Institution Press, 1993, ISBN 0817992626
Compassion versus guilt, and other essays, Random House Value Publishing, 1994, ISBN 0517114844
Race and culture: a world view, Basic Books, 1995, ISBN 0465067972
The vision of the anointed: self-congratulation as a basis for social policy, 1996, Basic Books, ISBN 046508995-X
