Simons studeerde Germaanse talen aan de Katholieke Universiteit Leuven en behaalde zijn licentiaat in 1960. Hij doctoreerde op een proefschrift over de Nederduitse literatuur van de negentiende eeuw.
In deze functies speelde hij een belangrijke rol als cultureel verbindingsman tussen Vlaanderen en Nederland, onder meer op de Algemene Conferenties der Nederlandse Letteren en in de Nederlandse Taalunie.
Hij was jarenlang redactiesecretaris van het tijdschrift Dietsche Warande & Belfort, dat onder de leiding stond van zijn vriend, professor Albert Westerlinck, en redacteur van het Vlaams-Nederlandse tijdschrift Ons Erfdeel.
Hij was ook van nabij betrokken bij de fusie tussen de drie Antwerpse universiteiten, tot de Universiteit Antwerpen. Hij was ook voorzitter van de Stuurgroep voor het interuniversitair postgraduate programma 'Information and Library Science'.
Simons zetelde vaak als jurylid voor het toekennen van literaire prijzen, bijvoorbeeld de Gouden Uil Literatuurprijs (voor non-fictie). Ook zetelde hij in 1986 in de jury voor de Prijs der Nederlandse Letteren, die werd toegekend aan Hugo Claus voor zijn gehele oeuvre. In 2005 maakte hij deel uit van het International evaluation committee dat een rapport maakte over de Koninklijke Bibliotheek in Den Haag.
In 2004 werd hij tot het emeritaat toegelaten.
Hij is de zoon van Jozef Simons en is gehuwd met Leentje Vandemeulebroecke, Vlaamse dichteres onder het pseudoniem Jo Gisekin en kleindochter van Stijn Streuvels.
Oostnoordoost. Facetten van de Uitstraling van Vlaanderens Taal en Literatuur, De Nederlandsche Boekhandel, Antwerpen, 1969.
Wat is Vlaamse Beweging?, in: Het Pennoen, 1974.
Cultuur en Verdraagzaamheid: Blauwdruk voor Praktische Tolerantie, Lannoo, Tielt, 1976.
Van Duinkerke tot Königsberg, geschiedenis van de Aldietsche beweging, Orbis en Orion, 1980.
Een Nationale Bibliotheek voor Vlaanderen, Vlaamse Vereniging voor Bibliotheek, Archief & Documentatie , 1984.
Het Ravijn Tussen Essen en Roosendaal, Kritak, Leuven, 1990.
Een Graf in Westende. Literair-historische Randschriften, Pelckmans, Kapellen, 1993.
Antwerpen-Den Haag Retour. Over de Volken Gescheiden door Dezelfde Taal, Lannoo, Tielt, 1999.
The Fortunes and Misfortunes of Book Publishing in Flanders, In: Lotte Hellinga e.a. (red.) The Bookshop of the World. The Role of the Low Countries in the Book-Trade 1473-1941, ’t Goy-Houten, Hes & De Graaf, 2001.
Over het Nut van Universiteitsbibliotheken, UFSIA: Antwerpen, 2001.