Haar moeder was een mezzosopraan die haar carrière had opgegeven. Joan leerde veel van haar moeder door samen met haar te zingen en naar grammofoonopnames te luisteren. Vanaf haar achttiende jaar pakte ze het zingen serieus op. Ze debuteerde in 1952 in Australië als Dido in PurcellsDido and Aeneas.
Twee jaar eerder, in 1950, won ze de belangrijkste zangcompetitie van Australië, The Sun Aria, en ging naar Londen om aan de Opera School of the Royal College of Music te studeren. Op 28 oktober 1952 maakte ze in Covent Garden (Londen) haar Europese debuut als Eerste Dame in de operaDie Zauberflöte van Mozart. In november van datzelfde jaar trad ze op in Covent Garden als Clothilde in Bellini's opera Norma, naast Maria Callas als Norma.
Van 1954 tot 1958 zong ze met veel succes een breed repertoire, van Eva in Die Meistersinger von Nürnberg, Agathe in Der Freischütz, Desdemona in Otello, Gilda in Rigoletto, tot Donna Anna in Don Giovanni.
In 1953 zong ze de wereldpremière van Benjamin BrittensGloriana.
Haar echtgenoot Richard Bonynge overreedde haar om zich meer op het belcanto-repertoire te concentreren, aangezien ze heel makkelijk de hoge noten van de coloratuur zong. In 1957 debuteerde ze als Alcina in Händels gelijknamige opera. Hiermee begon haar ontdekking van vergeten opera's uit de barok- en belcanto-periodes. In 1958 zong ze Madame Lidoine in de Britse première van Francis PoulencsDialogues des Carmélites.
Het graf van Sutherland (rechts) met een buste van haar op de begraafplaats van Clarens in het Zwitserse kanton Vaud met het Meer van Genève op de achtergrond. Links bevindt zich de toekomstige laatste rustplaats van haar weduwnaar.
Haar laatste openbare optreden werd in 1990 afgesloten in Convent Garden met een gala-optreden van Die Fledermaus op de avond van nieuwjaarsdag, alwaar ze werd vergezeld door haar vrienden Luciano Pavarotti en Marilyn Horne. Vervolgens ging ze met pensioen en kwam sindsdien relatief weinig meer in de openbaarheid; ze prefereerde een rustig leven in haar huis in Montreux.
1961 - Orde van het Britse Rijk (Verenigd Koninkrijk), op 30 december 1978 bevorderd tot Dame Grootkruis in de OBE (hetgeen haar recht gaf op de niet-adellijke titel van Dame)
I puritani — Joan Sutherland (Elvira), Pierre Duval (Arturo), Renato Capecchi (Riccardo), Ezio Flagello (Giorgio), Giovanni Fioiani (Gualtiero), Margreta Elkins (Enrichetta), Piero de Palma (Bruno), Coro e Orchestra del Maggio Musicale Fiorentino, dirigent Richard Bonynge, (1963)
I puritani — Joan Sutherland (Elvira), Luciano Pavarotti (Arturo), Piero Cappuccilli (Riccardo), Nicolai Ghiaurov (Giorgio), Giancarlo Luccardi (Gualtiero), Anita Caminada (Enrichetta), Renato Cazzaniga (Bruno), Chorus of the Royal Opera, Covent Garden, London Symphony Orchestra, dirigent Richard Bonynge, (1973)
La sonnambula — Joan Sutherland (Amina), Nicola Monti (Elvino), Fernando Corena (Rodolfo), Sylvia Stahlman (Lisa), Margreta Elkins (Teresa), Angelo Mercuriali (Notary), Giovanni Fioiani (Alessio), Coro e Orchestra del Maggio Musicale Fiorentino, dirigent Richard Bonynge, (1962)
La sonnambula — Joan Sutherland (Amina), Luciano Pavarotti (Elvino), Nicolai Ghiaurov (Rodolfo), Isobel Buchanan (Lisa), Della Jones (Teresa), Piero De Palma (Notaro), John Tomlinson (Alessio), National Philharmonic Orchestra, London Opera Chorus, dirigent, Richard Bonynge (1980)
Norma — Joan Sutherland (Norma), Marilyn Horne (Adalgisa), John Alexander (Pollione), Richard Cross (Oroveso), Yvonne Minton (Clotilde), Joseph Ward (Flavio), London Symphony Orchesta and Chorus, dirigent Richard Bonynge, (1964)
Norma — Joan Sutherland (Norma), Margreta Elkins (Adalgisa), Ronald Stevens (Pollione), Clifford Grant (Oroveso), Etela Piha (Clotilde), Trevor Brown (Flavio), Opera Australia Chorus, Elizabethan Sydney Orchestra, dirigent Richard Bonynge, (1978)
Norma — Joan Sutherland (Norma), Montserrat Caballé (Adalgisa), Luciano Pavarotti (Pollione), Samuel Ramey (Oroveso), Diana Montague (Clotilde), Kim Begley (Flavio), Chorus and Orchesta of the Welsh National Opera, dirigent Richard Bonynge, (1984)
Carmen — Regina Resnik (Carmen), Mario del Monaco (Don Jose), Joan Sutherland (Micaëla), Tom Krause (Escamillo), Georgette Spanellys (Frasquita), Yvonne Minton (Mercedes), Robert Geay (Zuninga), Jean Prudent (Le Dancaire), Alfred Hallet (Le Remendado), Claude Cales (Morales)
Lakmé — Joan Sutherland (Lakmé), Gabriel Bacquier (Nilakantha), Jane Berbié (Malika), Émile Belcourt (Hadji), Alain Vanzo (Gérald), Monte Carlo Opera Chorus, Orchestre National de l'Opéra de Monte-Carlo, dirigent Richard Bonynge, (1968)
Emilia di Liverpool (excerpts) / Lucia di Lammermoor (excerpts) — Joan Sutherland (Lucia), Margreta Elkins (Alisa), Joao Gibin (Edgardo), Tullio Serafin (dirigent), (6 februari 1959)
Lucia di Lammermoor — Joan Sutherland (Lucia), João Gibin (Edgardo), John Shaw (Enrico), Joseph Rouleau (Raimondo), Kenneth MacDonald (Arturo), Margreta Elkins (Alisa), Robert Bowman (Normanno), Koor en orkest van het Royal Opera House, Covent Garden, Tullio Serafin, (1959)
Lucia di Lammermoor — Joan Sutherland (Lucia), André Turp (Edgardo), John Shaw (Enrico), Joseph Rouleau (Raimondo), Kenneth MacDonald (Arturo), Margreta Elkins (Alisa), Edgar Evans (Normanno), Koor en orkest van het Royal Opera House, Covent Garden, John Pritchard, (1961)
Lucia di Lammermoor - Joan Sutherland, Luciano Pavarotti, Sherrill Milnes, Nicolai Ghiaurov, Huguette Tourangeau, Orchestra of the Royal Opera House Covent Garden o.l.v. Richard Bonynge
Lucrezia Borgia — Joan Sutherland (Lucrezia Borgia), Ronald Stevens (Gennaro), Margreta Elkins (Maffio Orsini), Richard Allman (Don Alfonso), Robin Donald (Jacopo Liveretto), Lyndon Terracini (Don Apostolo Gazella), Gregory Yurisich (Ascanio Petrucci), Lamberto Furlan (Oloferno Vitellozzo), Pieter Van der Stolk (Gubetta), Graeme Ewer (Rustighello), John Germain (Astolfo), Neville Grave (Un servo), Eddie Wilden (Un coppiere), Jennifer Bermingham (Principessa Negroni), Australian Opera Chorus, Sydney Elizabethan Orchestra, dirigent Richard Bonynge, (1977)
Maria Stuarda — Joan Sutherland (Maria), Huguette Tourangeau (Elisabeta), Luciano Pavarotti (Leicester), Roger Soyer (Talbot), Margreta Elkins (Anna), James Morris (Cecil), Coro del Teatro Comunale di Bologna, Orchestra del Teatro Comunale di Bologna, dirigent Richard Bonynge (1975)
Alcina — Joan Sutherland (Alcina), Margreta Elkins (Ruggiero), Lauris Elms (Bradamante), Richard Greager (Oronte), Narelle Davidson (Morgana), Ann-Maree McDonald (Oberto), John Wegner (Melisso), Chorus and Orchestra of Australian Opera, dirigent Richard Bonynge, (1983)
Alcina coupled with Giulio Cesare in Egitto (highlights) — Margreta Elkins (Giulio Cesare), Joan Sutherland (Cleopatra), Marilyn Horne (Cornelia), Monica Sinclair (Tolomeo), Richard Conrad (Sesto), New Symphonic Orchestra of London, dirigent Richard Bonynge
Rodelinda – Alfred Hallett (Grimoaldo), Raimund Herincx (Garibaldo), Joan Sutherland (Rodelinda), Dame Janet Baker (Eduige), Margreta Elkins (Bertarido), Patricia Kern (Unolfo), Chandos Singers, Philomusica Antiqua Orchestra, Charles Farncombe. Engelstalige versie, live-opname (24 juni 1959)
Rodelinda – Joan Sutherland (Rodelinda), Huguette Tourangeau (Bertarido), Eric Tappy (Grimoaldo), Margreta Elkins (Eduige), Cora Canne-Meijer (Unolfo), Pieter Van Den Berg (Garibaldo), Nederlands Kamerorkest, dirigent Richard Bonynge - (30 juni 1973)
Les Huguenots – Dominic Cossa (Nevers), Gabriel Bacquier (Saint-Bris), Nicolai Ghiuselev (Marcel), John Wakefield (Tavannes), Joseph Ward (Cossé), John Noble (Thoré), Glynne Thomas (Retz), John Gibbs (Meru), Clifford Grant (Maurevert), Janet Coster (Léonard), Dame Kiri Te Kanawa (1st Maid of Honour), Josephte Clement (2nd Maid of Honour), Arleen Augér (1st Gypsy Girl), Maureen Lehane (2nd Gypsy Girl), Joan Sutherland (Marguerite de Valois), Martina Arroyo (Valentine), Huguette Tourangeau (Urbain), Anastasios Vrenios (Raoul de Nangis), Alan Opie (2nd Monk), NPO, dirigent Richard Bonynge, (1969)
Idomeneo — Sergei Baigildin (Idomeneo), Margreta Elkins (Idamante), Henri Wilden (Arbace), Leona Mitchell (Ilia), Joan Sutherland (Elettra), Australian Opera Chorus, Sydney Elizabethan Orchestra, dirigent Richard Bonynge, (1979)
Don Giovanni - Gabriel Bacquier (Don Giovanni), Pilar Lorengar (Donna Elvira), Marilyn Horne (Zerlina), Joan Sutherland (Donna Anna), English Chamber Orchestra, dirigent Richard Bonynge, (1968)
Semiramide — Joan Sutherland (Semiramide), John Serge (Idreno), Joseph Rouleau (Assur), Spiro Malas (Oroe), Patricia Clark (Azema), Leslie Fyson (Mitrane), Michael Langdon (Spectre of Nino), Marilyn Horne (Arsace), London Symphony Orchestra, dirigent Richard Bonynge, (1966)
Hamlet — Joan Sutherland, Gösta Winbergh, James Morris, Sherrill Milnes, Orchestra and Chorus of the Welsh National Opera o.l.v. Richard Bonynge, (1983)
Messa da Requiem — Joan Sutherland, Marilyn Horne, Luciano Pavarotti, Martti Talvela, Vienna State Opera Koor and Vienna Philharmonic o.l.v. Sir George Solti, (1967)
