Tarkington werd geboren in een vooraanstaande politiek-actieve familie in Indianapolis, studeerde enige tijd aan de Purdue-universiteit en de Universiteit te Princeton, maar voltooide zijn studies niet. Na even een carrière als acteur te hebben beproefd, wijdde hij zich vooral aan het schrijverschap.
In 1902 nam Tarkington voor de Republikeinen zitting in het Huis van Afgevaardigden van de staat Indiana. Hij maakte vele reizen, ook overzee. Aan het eind van zijn leven werd hij blind. Hij overleed in 1946 op 76-jarige leeftijd.
Werk
Tarkington debuteerde in 1899 met The gentleman from Indiana, een verhaal over politieke corruptie in een kleine stad in Indiana, welk boek direct als typerend kan worden gezien voor zijn hele verdere oeuvre. Tot aan zijn dood schreef hij zo'n zestig literaire werken van overigens sterk ongelijke kwaliteit: essays, toneelstukken en een veertigtal romans.
Tot Tarkingtons beste werken worden algemeen gerekend:
In the Arena (1905), waarin hij zijn politieke ervaringen in het Huis van Afgevaardigden beschrijft;
The Man from Home (1908), een toneelstuk dat lange tijd erg populair was in de Verenigde Staten en in de jaren twintig tweemaal werd verfilmd;
Penrod (1914), een Tom Sawyer-achtige geschiedenis over een twaalfjarige jongen en zijn hondje;
The Magnificent Ambersons (1918), deel 2 uit de trilogie Growth, waarin hij het verval van een gefortuneerde aristocratische familie beschrijft;
Alice Adams (1921), een studie van ‘kleine mensen’ in een kleine stad in het middenwesten.
Voor The Magnificent Ambersons en Alice Adams ontving Tarkington de Pulitzerprijs. The Magnificent Ambersons werd in 2002 gekozen in de Modern-Library lijst van 100 beste Engelstalige boeken uit de twintigste eeuw. Diverse van zijn boeken werden later ook verfilmd.
Bibliografie
Cover van Gentle Julia, 1922
The Gentleman from Indiana (1899)
Monsieur Beaucaire (1900)
Old Grey Eagle (1901)
Cherry (1901 - 1903 )
The Two Vanrevels (1902)
Poe's Run: and other poems (1904)
In the Arena: Stories of Political Life (1905)
The Beautiful Lady (1905)
The Conquest of Canaan (1905)
The Guest of Quesnay (1907)
His Own People (1907)
The Man from Home (1908)
Beasley's Christmas Party (1909)
Your Humble Servant (1910)
Beauty and the Jacobin, an Interlude of the French Revolution (1912)
The Flirt (1913)
Penrod (1914)
The Turmoil (1915) (eerste deel van de trilogie Growth)
Penrod and Sam (1916)
Seventeen (1916)
The Spring Concert (1916)
The Rich Man's War (1917)
The Magnificent Ambersons (1918, tweede deel van de trilogie Growth)
The Gibson Upright (1919)
Ramsey Mulholland (1919)
War Stories (1919)
The Country Cousins: A Comedy in Four Acts (1921) - drama
Clarence (play)|Clarence: A Comedy in Four Acts (1921) - drama
Harlequin and Columbine (1921)
Alice Adams (1921)
The Intimate Strangers: A Comedy in Three Acts (1921) - drama
Gentle Julia (1922)
The Wren: A Comedy in Three Acts (1922) - drama
The Ghost Story (1922)
The Midlander (1924) (latere title: National Avenue; derde deel van de trilogie Growth)
Women (1925)
Looking Forward, and Others (1926)
The Plutocrat (1927)
Claire Ambler (1928)
The World Does Move (1928)
Penrod Jashber (1929)
Mirthful Haven (1930)
Mary's Neck (1932)
Presenting Lily Mars (1933)
Rumbin Galleries (1934)
Little Orvie (1934)
Horse and Buggy Days" (1936)
Some Old Portraits (1939) - essays
The Fighting Littles (1941)
The Heritage of Hatcher Ide (1941)
Kate Fennigate (1943)
Image of Josephine (1945)
The Show Piece (1947)
Literatuur en bronnen
A. Bachrach e.a.: Encyclopedie van de wereldliteratuur. Bussum, 1980-1984. ISBN 90-228-4330-0
