De stad ligt aan de rivier de Aare aan de zuidrand van de Jura. De westelijke stadgrens grenst aan het kanton Solothurn.
De stad telt 20.130 inwoners, ligt op 385 meter hoogte en beslaat 894 hectare (8.94 km²). De aan elkaar gegroeide agglomeratie rondom Aarau bevat 60.000 tot 70.000 inwoners.
Van maart tot september 1798 was Aarau de eerste hoofdstad van Zwitserland tijdens de Helvetische Republiek.
Op het eind van de 13de eeuw werd Aarau eigendom van de graven van Habsburg en van de hertogen van Oostenrijk, wier familieslot in de nabijheid was gevestigd. In 1415 werd Aarau bezet door de Berner militie. Na de slag van Kappel am Albis, waarin Zwingli sneuvelde, werd er de vrede gesloten tussen de katholieken en protestanten. Op 11 augustus 1712, na de Toggenburgeroorlog, werd tussen de katholieke en protestantse kantons een nieuw vredesverdrag ondertekend dat het overwicht van Zürich en Bern bekrachtigde.
Ook het in 1922 geopende natuurmuseumNaturama is van nationale betekenis. Het houdt zich bezig met de flora en fauna van de Aargau, met fossielen en mineralen en met ecologische vraagstukken. De basis wordt gevormd door de collecties die aan het kanton werden nagelaten door bekende persoonlijkheden als de schrijver Heinrich Zschokke, de politicus en ornitholoog Friedrich Frey-Herosé en de politicus en orchideeënspecialist Gottfried Keller.
In de 13e-eeuwse burchtSchlössli Aarau, het oudste nog bestaande gebouw in de stad, is het Stadtmuseum Aarau gevestigd, dat gewijd is aan de geschiedenis van Aarau en daarnaast aan landmeetkunde en fotografie. Het museum werd in 2007–2015 uitgebreid met een paviljoen ontworpen door Diener & Diener.
Sport
De stad is de thuishaven van de voetbalclub FC Aarau, die zijn thuiswedstrijden speelt in het in 1924 geopende Stadion Brügglifeld.
· 
· 
.svg){kind=small}
