ダーウィンの「人間の進化」の出版後間もなく、進化倫理学は社会ダーウィニズムという形で、非常に異なる―そして遙かに疑わしい―方向に転じた。ハーバート・スペンサーやウィリアム・グラハム・サムナーのような主要な社会ダーウィニストは、生物学的進化の教訓を社会や政治生活に適用しようと試みた。彼らは自然界と同様に、競争的な闘争と「適者生存」の過酷な過程を通じて進歩が起こると考え、人間の進歩が発生するのは、政府が無制限の商業的な競争を許可し、社会福祉法による「弱者」や「不適者」の保護をしないように努めた場合だけだろうと主張した[2]。トマス・ハクスリー、G. E. ムーア、ウィリアム・ジェームズ、チャールズ・サンダース・パース[3]、そしてジョン・デューイなどの批評家は、ダーウィニズムから倫理的および政治的教訓を引き出す試みを全面的に批判し、20世紀の初頭の数十年間に、社会ダーウィニズムは広く否認されていたと見なされていた[4]。例えば、トマス・ハクスリーは1893年に『進化と倫理』で倫理感情が進化したと認めたが、それが道徳の基盤となっていることは次のように否定した。
進化倫理学の現代的な復活は、E. O. ウィルソンの1975年の著書である『社会生物学』に大いに負っている。その著書の中で、ウィルソンは人間や非人間の社会的行動の幅広い範囲に遺伝的基盤があると主張する。近年の数十年間で、進化倫理学は科学的なサークルと哲学的なサークルの両方で活発な議論の話題となっているである。
進化論は我々に何が道徳的に正しいか、間違っているかを教えることはできないかもしれないが、それは我々の道徳的言語の使用、あるいは客観的な道徳的事実の存在や道徳的知識の可能性に疑問を投げかけることに照らすことができる。進化倫理学者であるマイケル・ルース、E. O. ウィルソン、リチャード・ジョイス(英語版)、そしてシャロン・ストリート(英語版)は、このような主張を擁護している。
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