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護法祭（ごほうさい。地元では護法実とともに、祭り自体もゴーサマと呼ばれる）とは岡山県久米郡などで行われる祭り。国の選択無形民俗文化財^[1]。

真言密教と修験道が融合した全国でも珍しい奇祭で、村人から選ばれたひとりの者が一週間寺で精進潔斎に務める。これを護法実（ゴーサマ）と言い、行を終えて身を清めたその者に修験者らの祈り憑けによって護法善神が憑依して、深夜の山岳寺院を疾駆跳躍する。これを「御法楽」「お遊び」と称する。

このお遊びの場に心身不浄の者が混じっていると護法実につかまり三年以内に死ぬと言われ、^[2]参加者にも穢れを避けることが求められる。参詣者はつかまらないように逃げ回ったり隠れたりしなければならない。^[3]

もっとも古い伝統を持つと見られるのが両山寺で、現在も両山寺を中心に執り行われているが、周辺の寺院・神社でも祭りは開催され、かつては泰山寺（岡山市北区建部地域）、本山寺（美咲町）など久米郡南部を中心に様々な場所で行われていた。

発祥

建地（建治）元年（1275年）七月十日、僧定乗、於鎮守廟言護法神託、寺僧書為軸、号護法託宣、率千数百字、皆不経之言也。（『作陽誌』久米郡北分寺院部）

以下は、近代化後も行われていたが、現在では中止された場所。

以下は歴史上かつては護法祭が行われていた場所

日頃まじめな暮らしをしている者でなければならない。『二上山鎮守護法祭式行事記』

鳥護法・・・両山寺のゴーサマは鳥護法であるから、高い所まで追いかけてくる。佛教寺もそうであったという。

犬護法・・・清水寺のゴーサマは犬護法であるから、堂の床下まで追ってくる。豊楽寺もそうであるという。^[7]

仏教寺および本山寺の護法祭は、祈り憑けの際に独特の唱え言をする、護法実が両腕を固定した特種な姿勢を取る、「鳥飛び」と称する様式化した足踏み法を行うなど、両山寺のそれとはやや異なる法楽があった。

^ 文化庁国指定文化財等データベース（美作の護法祭）
^ 護法実経験者の言によると、「肉食を犯した者は赤く見え、月経中の女性が群衆の後ろにいても感じる」という。
^ “両山寺護法祭 | 岡山県北の生活情報アットタウンWEBマガジン”. 2019年7月2日閲覧。
^ 元来久米郡であったものが、1967年の市町村合併により御津郡となったもの。
^ 泰西寺は久米南町大字泰山寺にあった泰山寺光明坊と同町大字西山寺の西山寺が1914年（大正3年）に合併したもので、それまでは別個に執り行われていたと見られる。
^ “美咲町の文化”. 美咲町ホームページ. 2021年8月16日閲覧。
^ 両山寺から犬護法であるとされる清水寺では、清水寺こそが鳥護法で両山寺が犬護法であると主張。豊楽寺も自らは鳥護法であると主張。そもそも犬護法は本山寺のものともいい、また犬を下に見る差別意識を見て取る考えもある。

作陽誌
中央町教育委員会・久米南町教育委員会・旭町教育委員会『美作の護法祭調査報告書 1993年』
合田一道『日本の奇祭』1996年青弓社
美咲町ホームページ護法祭ページ
セルモ・コリーヌ『護法祭：民俗学の視点からみた現代における昔からの奇祭 : その存続のための変化』 2008年「日本文化研究の国際的情報伝達スキルの育成」活動報告書 Vol.平成19年度海外研修事業編 p.284 -285