彗星を構成する要素。Dust Trailがダストトレイル 、Gas tailがイオンの尾で太陽風 の影響を受けるため太陽と反対方向に伸び、Dust tailがダストの尾で幅広く広がる。 彗星の尾 [ 1] 英語 : Comet tail ）は彗星 が太陽 に接近すると太陽の反対方向に伸びる明るい部分である。彗星が太陽に近づくと日射 により彗星内の物質が蒸発・気化し、彗星の核 から放出されて周りにコマ を形成し、尾はコマから伸びるようにしてできる[ 2] イオン化 (電離)して輝くイオンの尾 （タイプIの尾）とダストが日光を反射して輝くダストの尾 （タイプIIの尾）がある[ 1] [ 3] ハレー彗星 のように肉眼でよく見られるものもある[ 4]
尾の向きも併記した彗星の軌道。ダストの尾とイオンの尾はそれぞれ別の方向に伸びることが分かる。 彗星は太陽に接近するにつれて彗星内の物質が蒸発・気化していく。そのとき、ダストやガスは核から放出されて彗星の核を取り囲むコマ と呼ばれる構造となる。コマが太陽から放射圧 (光圧ともいう)を受けたり太陽風 により流されたりすることで彗星は尾を太陽の方向とは逆向きに形成する[ 2]
2009年1月31日(上)と2月4日(下)にJoseph Brimacombeにより撮影された鹿林彗星 。左に伸びているのがダストの尾、右に伸びているのがイオンの尾で、アンチテイルがはっきりと分かる。 ダストの尾とイオンの尾はそれぞれ別々の方向を向いている。ダストの尾は主に太陽の方向と逆側に弧を描くようにして広がる。一方でイオンの尾は太陽風により吹き出されたプラズマの影響を強く受け、太陽とは反対側を必ず向き、ほとんど直線である[ 3] アンチテイル （英語版 ） [ 3] [ 5]
彗星の中で尾が最も長いのは観測された中では百武彗星 (C/1996 B2) の5億7000万kmが最長である。これはギネス世界記録 に認定され、「Longest measured comet tail」として掲載されている[ 6] ハレー彗星 が最低2200万km[ 7] ヘール・ボップ彗星 が8000万~9000万km[ 8] マックノート彗星 が2億2400万km[ 9] 天文単位 に換算すると2200万km=0.15au、9000万km=0.6au、2億2400万km=1.5au、5億7000万km=3.8auとなり非常に長いことが分かる[ 注 1]
2007年2月3日には探査機ユリシーズ が偶然マックノート彗星 に1.7 au程度まで接近したことがあった[ 10] アストロフィジカルジャーナル にて公表された[ 11] [ 12] [ 9] [ 13] 百武彗星 も探査していたのだが、ユリシーズがそれぞれの彗星付近で太陽風の粒子が遅くなっていた期間を調査した結果、百武彗星は2.5日であったのに対しマックノート彗星は18日と長く、広範囲にわたって太陽風に影響を及ぼしていることが分かった[ 9] [ 13]
ヘール・ボップ彗星のナトリウムを含んだ尾。細長い方[ 14] [ 15] ヘール・ボップ彗星 では彗星の第3の尾であるナトリウムの尾が発見された。ナトリウムを放出していること自体は他の彗星でも観測されていたが尾で見られたのはこれが初めてである。ナトリウムの尾はイオン ではなく中性原子 から成り[ 14] [ 16]
ナトリウムの尾はGabriele Cremoneseらによって発見された当初は図の左上へと伸びているものだけしかないと考えられていた[ 14] [ 15] [ 17]
narrow sodium tailは中性ナトリウム原子に放射圧 が加えられることによって起こる[ 14] [ 17] [ 17]
エンケ彗星 の尾が分裂する様子。彗星の尾のうちイオンの尾では分裂する現象が起こることがあり、これはdisconnection event と呼ばれる[ 18] エンケ彗星 で起こった。原因は同日に太陽で起こっていたコロナ質量放出 で、彗星の周りに生じていた磁場と真反対の方向からコロナ質量放出による磁場が衝突し、磁気リコネクション が起こり、莫大なエネルギーを生じてイオンの尾をはぎ取ったと考えられている[ 19] [ 20] STEREO により撮影された[ 19] [ 20] [ 21] マックノート彗星 (C/2009 R1) （英語版 ） [ 22]
2013年1月29日、欧州宇宙機関 (ESA)は金星 の電離圏 が彗星の尾のように太陽とは反対方向に膨らんでいることを公表した。これは地球が地磁気 を持っているのとは異なり、金星自身は磁場を持っていないために起こる[ 23] [ 24] [ 25]
月にも彗星のようなナトリウムの尾が存在する。月のナトリウムの尾はスパッタリング や天体衝突 などによってナトリウムが外気圏 に散逸 し、太陽の放射圧 を受けて彗星のように太陽と反対方向に尾を形成する[ 26]
^ 天文単位は1auを1億5000万kmとして計算した。
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