Sheila McCarthy è nata a Toronto il 1º gennaio 1956[1]. La sua prima apparizione sul palco è stata all'Elgin Theatre di Toronto in Peter Pan a 6 anni[2]. In seguito ha frequentato l'Università di Victoria e ha trascorso un anno a studiare con l'influente insegnante di recitazione Uta Hagen nel suo HB Studio a New York[3].
Ha proseguito la sua carriera come attrice televisiva nel suo paese di origine: il suo primo ruolo importante al cinema è stato quello di protagonista nel film A Nest of Singing Birds, per il quale ha ricevuto una nomination al Gemini Award per la migliore attrice protagonista in un film drammatico. Nello stesso anno, ha vinto il Genie Award come migliore attrice per il film Ho sentito le sirene cantare, [2]. Sheila McCarthy è una delle attrici canadesi più premiate, avendo vinto due Genie Awards (per il cinema), due Gemini Awards (per la televisione) e due Dora Awards (per il teatro), oltre ad aver ottenuto numerose nomination[4][5].
Sheila McCarthy è stata sposata con l'attore Peter Donaldson, fino alla morte di quest'ultimo avvenuta l'8 gennaio 2011 per un cancro[6]: hanno avuto due figlie, Drew e Mackenzie Donaldson[2], quest'ultima impegnata nel mondo dello spettacolo come produttrice[7].
Sheila McCarthy è portavoce dell'associazione canadese "The Quilt Project", che si occupa di supporto per le famiglie colpite da cancro al seno[2].
