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PlotopteridaeI plototteridi (Plotopteridae) sono una famiglia estinta di uccelli pelecaniformi (Pelecaniformes), vissuti nel Cenozoico lungo le sponde settentrionali dell'Oceano Pacifico. DescrizioneQuesti uccelli, benché imparentati con le attuali sule, offrono un notevole esempio di convergenza evolutiva con i pinguini, in particolare con forme ormai estinte di grandi dimensioni (come Anthropornis). Questa somiglianza ha fatto sì che i plototteridi venissero soprannominati “i pinguini dell'emisfero settentrionale”. Questi uccelli erano inetti al volo: le loro ali erano accorciate e trasformate in strutture adatte alla propulsione sottomarina, come quelle dei pinguini o dell'alca gigante, ora estinta. I plototteridi variavano molto in dimensioni: i più piccoli raggiungevano la taglia di un grosso cormorano, i più grandi arrivavano a due metri di lunghezza. Lo scheletro del corpo era molto simile a quello dell'attuale aninga, mentre il cranio era affine a quello delle sule (Sulidae). EvoluzioneIl più antico plototteride noto, Phocavis maritimus, proviene da strati dell'Eocene medio (circa 45 milioni di anni fa), ma la maggior parte delle specie provengono dal Miocene inferiore e dal Miocene medio. Si estinsero più o meno nello stesso periodo dei pinguini giganti dell'emisfero australe, che coincise anche con la radiazione evolutiva dei pinnipedi e dei delfini; questo fatto ha portato all'ipotesi che l'espansione dei mammiferi marini fu responsabile dell'estinzione dei plototteridi e di altri uccelli marini giganti. Bibliografia
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