Abel nacque a Köthen, figlio di Christian Ferdinand Abel, il principale violista da gamba e violoncellista nell'orchestra di corte di Johann Sebastian Bach. Non è provato che avesse compiuto gli studi alla Thomasschule di Lipsia, ma su consiglio di Bach, nel 1748, entrò nell'orchestra di corte di Johann Adolph Hasse a Dresda, dove rimase per dieci anni. Nel 1759 andò in Inghilterra e divenne musicista da camera della regina Carlotta. A Londra si esibì in un concerto eseguendo proprie composizioni su diversi strumenti, uno dei quali, il pentacordo, era stato appena inventato.
Nel 1762 Johann Christian Bach, l'undicesimo figlio di Johann Sebastian Bach, lo raggiunse a Londra e la loro amicizia li portò, nel 1764 o 1766, a fondare i celebri concerti Bach-Abel, i primi concerti per abbonamento in Inghilterra. In occasione di queste esibizioni, cui assistettero molti artisti celebri, si svolse la prima esecuzione inglese delle opere di Haydn.
Per dieci anni i concerti furono organizzati da Teresa Cornelys, una cantante d'opera veneziana a riposo, proprietaria di una sala concerti a Carlisle house Soho Square, che poi sarebbe divenuta teatro di eventi di moda. Nel 1775 i concerti divennero autonomi e, dopo la morte di Johann Christian Bach nel 1782, proseguirono ancora un anno per mano di Abel, ma senza successo. Dopo il fallimento dell'impresa concertistica, il compositore continuò a essere comunque molto popolare per la sua abilità con vari strumenti vecchi e nuovi, ma cominciò a bere e affrettò la propria morte, che lo colse a Londra.
Uno dei lavori più noti di Abel divenne celebre per via di una falsa attribuzione: nel XIX secolo, una sinfonia manoscritta di proprietà di Wolfgang Amadeus Mozart venne catalogata come opera del Salisburghese, Sinfonia n. 3 in mi bemolle,K. 18, e pubblicata nella prima edizione completa delle composizioni di Mozart della Breitkopf & Härtel. In seguito si scoprì che la sinfonia era in realtà opera di Abel e trascritta da Mozart ragazzo—evidentemente per ragioni di studio—mentre si trovava a Londra nel 1764. Quest'opera era stata originariamente pubblicata come ultima delle Sei Sinfonie Op. 7 di Abel.
Elenco delle opere
Il virtuoso settecentesco Karl Friedrich Abel in un dipinto di Thomas Gainsborough
Sinfonia Op. 1 n. 1 in si bemolle, WK 1
Sinfonia Op. 1 n. 2 in do, WK 2
Sinfonia Op. 1 n. 3 in re, WK 3
Sinfonia Op. 1 n. 4 in mi bemolle, WK 4
Sinfonia Op. 1 n. 5 in fa, WK 5
Sinfonia Op. 1 n. 6 in sol, WK 6
Sinfonia Op. 4 n. 1 in re, WK 7
Sinfonia Op. 4 n. 2 in si bemolle, WK 8
Sinfonia Op. 4 n. 3 in mi bemolle, WK 9
Sinfonia Op. 4 n. 4 in do, WK 10
Sinfonia Op. 4 n. 5 in sol, WK 11
Sinfonia Op. 4 n. 6 in re, WK 12
Sinfonia Op. 7 n. 1 in sol, WK 13
Sinfonia Op. 7 n. 2 in si bemolle, WK 14
Sinfonia Op. 7 n. 3 in re, WK 15
Sinfonia Op. 7 n. 4 in fa, WK 16
Sinfonia Op. 7 n. 5 in do, WK 17
Sinfonia Op. 7 n. 6 in mi bemolle, WK 18
Sinfonia Op. 10 n. 1 in mi, WK 19
Sinfonia Op. 10 n. 2 in si bemolle, WK 20
Sinfonia Op. 10 n. 3 in mi bemolle, WK 21
Sinfonia Op. 10 n. 4 in do, WK 22
Sinfonia Op. 10 n. 5 in re, WK 23
Sinfonia Op. 10 n. 6 in la, WK 24
Sinfonia Op. 14 n. 1 in do, WK 25
Sinfonia Op. 14 n. 2 in mi bemolle, WK 26
Sinfonia Op. 14 n. 3 in re, WK 27
Sinfonia Op. 14 n. 4 in si bemolle, WK 28
Sinfonia Op. 14 n. 5 in sol, WK 29
Sinfonia Op. 14 n. 6 in mi bemolle, WK 30
Sinfonia Op. 17 n. 1 in mi bemolle, WK 31
Sinfonia Op. 17 n. 2 in si bemolle, WK 32
Sinfonia Op. 17 n. 3 in re, WK 33
Sinfonia Op. 17 n. 4 in do, WK 34
Sinfonia Op. 17 n. 5 in si bemolle, WK 35
Sinfonia Op. 17 n. 6 in sol, WK 36
Sinfonia in do, WK 37
Sinfonia in si bemolle, WK 38
Sinfonia in mi bemolle, WK 39
Sinfonia in si bemolle, WK 40
Sinfonia in re, WK 41
Sinfonia concertante per quartetto di oboi in si bemolle, WK 42
Sinfonia concertante for quartetto di oboi in re, WK 43
Ouverture periodica in re, WK 44
Ouverture per 'Love in a village' in re, WK 45a
Ouverture per 'The summer's tale' in si bemolle, WK 45b
Concerto per flauto n. 1 in do, WK 46
Concerto per flauto n. 2 in mi minore, WK 47
Concerto per flauto n. 3 in re, WK 48
Concerto per flauto n. 4 in do, WK 49
Concerto per flauto n. 5 in sol, WK 50
Concerto per flauto n. 6 in do, WK 51
Concerto per violoncello in si bemolle, WK 52
Concerto per tastiera Op. 11 n. 1 in fa, WK 53
Concerto per tastiera Op. 11 n. 2 in si bemolle, WK 54
Concerto per tastiera Op. 11 n. 3 in mi bemolle, WK 55
Concerto per tastiera Op. 11 n. 4 in re, WK 56
Concerto per tastiera Op. 11 n. 5 in sol, WK 57
Concerto per tastiera Op. 11 n. 6 in do, WK 58
Concerto per flauto n. 7 in re, WK 59
Concerto per violoncello in do, WK 60
Quartetto per archi Op. 8 n. 1 in fa, WK 61
Quartetto per archi Op. 8 n. 2 in si bemolle, WK 62
Quartetto per archi Op. 8 n. 3 in mi bemolle, WK 63
Quartetto per archi Op. 8 No.4 in re maggiore, WK 64
Quartetto per archi Op. 8 No.5 in la maggiore, WK 65
Quartetto per archi Op. 8 No.6 in fa maggiore, WK 66
Quartetto per flauto Op. 12 No.1 in do maggiore, WK 67
Quartetto per flauto Op. 12 No.2 in la maggiore, WK 68
Quartetto per flauto Op. 12 No.3 in fa maggiore, WK 69
Quartetto per flauto Op. 12 No.4 in re maggiore, WK 70
Quartetto per flauto Op. 12 No.5 in si bemolle maggiore, WK 71
Quartetto per flauto Op. 12 No.6 in sol maggiore, WK 72
Quartetto per archi Op. 15 No.1 in mi maggiore, WK 73
Quartetto per archi Op. 15 No.2 in do maggiore, WK 74
Quartetto per archi Op. 15 No.3 in mi bemolle maggiore, WK 75
Quartetto per archi Op. 15 No.4 in sol maggiore, WK 76
Quartetto per archi Op. 15 No.5 in fa maggiore, WK 77
Quartetto per archi Op. 15 No.6 in la maggiore, WK 78
Raccolta for tastiera in do maggiore, WK 79a
Raccolta for tastiera in si bemolle maggiore, WK 79b
Triosonata Op. 3 No.1 in sol maggiore, WK 80
Triosonata Op. 3 No.2 in do maggiore, WK 81
Triosonata Op. 3 No.3 in si bemolle maggiore, WK 82
Triosonata Op. 3 No.4 in re maggiore, WK 83
Triosonata Op. 3 No.5 in la maggiore, WK 84
Triosonata Op. 3 No.6 in mi bemolle maggiore, WK 85
Triosonata Op. 9 No.1 in la maggiore, WK 86
Triosonata Op. 9 No.2 in do maggiore, WK 87
Triosonata Op. 9 No.3 in sol maggiore, WK 88
Triosonata Op. 9 No.4 in si bemolle maggiore, WK 89
Triosonata Op. 9 No.5 in re maggiore, WK 90
Triosonata Op. 9 No.6 in fa maggiore, WK 91
Triosonata Op. 16a No.1 in sol maggiore, WK 92
Triosonata Op. 16a No.2 in re maggiore, WK 93
Triosonata Op. 16a No.3 in do maggiore, WK 94
Triosonata Op. 16a No.4 in la maggiore, WK 95
Triosonata Op. 16a No.5 in re maggiore, WK 96
Triosonata Op. 16a No.6 in sol maggiore, WK 97
Triosonata Op. 16b No.1 in sol maggiore, WK 98
Triosonata Op. 16b No.2 in re maggiore, WK 99
Triosonata Op. 16b No.3 in do maggiore, WK 100
Triosonata Op. 16b No.4 in sol maggiore, WK 101
Triosonata per 2 violini e violoncello in la maggiore, WK 102
Triosonata per 2 violini e violoncello in la maggiore, WK 103
Triosonata per 2 flauti e violoncello in sol maggiore, WK 104
Triosonata per 2 flauti e violoncello in re maggiore, WK 105
Triosonata per 2 flauti e violoncello in sol maggiore, WK 106
Triosonata per 2 flauti e violoncello in fa maggiore, WK 107
Triosonata per 2 flauti e violoncello in do minore, WK 108
Triosonata per 2 flauti e violoncello in sol maggiore, WK 109
Triosonata per 2 flauti e violoncello in sol maggiore, WK 110
Triosonata per 2 flauti e violoncello in re maggiore, WK 110a
Triosonata per 2 flauti e violoncello in sol maggiore, WK 110b
Triosonata per 2 flauti e violoncello in do maggiore, WK 110c
Triosonata per 2 flauti e violoncello in si bemolle maggiore, WK 110d
Triosonata per 2 flauti e violoncello in do maggiore, WK 110e
Triosonata per 2 flauti e violoncello in do maggiore, WK 110f
Trio per tastiera Op. 2 No.1 in do maggiore, WK 111
Trio per tastiera Op. 2 No.2 in fa maggiore, WK 112
Trio per tastiera Op. 2 No.3 in re maggiore, WK 113
Trio per tastiera Op. 2 No.4 in si bemolle maggiore, WK 114
Trio per tastiera Op. 2 No.5 in sol maggiore, WK 115
Trio per tastiera Op. 2 No.6 in mi bemolle maggiore, WK 116
Trio per tastiera Op. 5 No.1 in si bemolle maggiore, WK 117
Trio per tastiera Op. 5 No.2 in sol maggiore, WK 118
Trio per tastiera Op. 5 No.3 in mi maggiore, WK 119
Trio per tastiera Op. 5 No.4 in do maggiore, WK 120
Trio per tastiera Op. 5 No.5 in la maggiore, WK 121
Trio per tastiera Op. 5 No.6 in fa maggiore, WK 122
Sonata per flauto Op. 6 No.1 in do maggiore, WK 123
Sonata per flauto Op. 6 No.2 in sol maggiore, WK 124
Sonata per flauto Op. 6 No.3 in sol maggiore, WK 125
Sonata per flauto Op. 6 No.4 in mi maggiore, WK 126
Sonata per flauto Op. 6 No.5 in fa maggiore, WK 127
Sonata per flauto Op. 6 No.6 in sol maggiore, WK 128
Sonata per violino Op. 13 No.1 in sol maggiore, WK 129
Sonata per violino Op. 13 No.2 in fa maggiore, WK 130
Sonata per violino Op. 13 No.3 in la maggiore, WK 131
Sonata per violino Op. 13 No.4 in si bemolle maggiore, WK 132
Sonata per violino Op. 13 No.5 in do maggiore, WK 133
Sonata per violino Op. 13 No.6 in mi bemolle maggiore, WK 134
Sonata per violino Op. 18 No.1 in sol maggiore, WK 135
Sonata per violino Op. 18 No.2 in la maggiore, WK 136
Sonata per violino Op. 18 No.3 in do maggiore, WK 137
Sonata per violino Op. 18 No.4 in mi bemolle maggiore, WK 138
Sonata per violino Op. 18 No.5 in si bemolle maggiore, WK 139
Sonata per violino Op. 18 No.6 in fa maggiore, WK 140
Sonata per violino in do maggiore, WK 140a
Sonata per tastiera in si bemolle maggiore, WK 140b
Sonata per viola da gamba No. 1 in do maggiore, WK 141
Sonata per viola da gamba No. 2 in la maggiore, WK 142
Sonata per viola da gamba No. 3 in re maggiore, WK 143
Sonata per viola da gamba No. 4 in sol maggiore, WK 144
Sonata per viola da gamba No. 5 in la maggiore, WK 145
Sonata per viola da gamba No. 6 in mi minore, WK 146
Sonata per viola da gamba No. 7 in sol maggiore, WK 147
Sonata per viola da gamba No. 8 in la maggiore, WK 148
Sonata per viola da gamba No. 9 in sol maggiore, WK 149
Sonata per viola da gamba No.10 in mi minore, WK 150
Sonata per viola da gamba No.11 in do maggiore, WK 151
Sonata per viola da gamba No.12 in sol maggiore, WK 152
Sonata per viola da gamba No.13 in sol maggiore, WK 153
Sonata per viola da gamba No.14 in re maggiore, WK 154
Sonata per viola da gamba No.15 in sol maggiore, WK 155
Sonata per viola da gamba No.16 in re maggiore, WK 156
Sonata per viola da gamba No.17 in mi minore, WK 157
Sonata per viola da gamba No.18 in re maggiore, WK 158
Sonata per viola da gamba No.19 in sol maggiore, WK 159
Sonata per viola da gamba No.20 in re maggiore, WK 160
Sonata per viola da gamba No.21 in re maggiore, WK 161
Sonata per viola da gamba No.22 in do maggiore, WK 162
Sonata per viola da gamba No.23 in la maggiore, WK 163
Sonata per viola da gamba No.24 in la maggiore, WK 164
Sonata per viola da gamba No.25 in re maggiore, WK 165
Sonata per viola da gamba No.26 in re maggiore, WK 166
Sonata per viola da gamba No.27 in sol maggiore, WK 167
Sonata per viola da gamba No.28 in re maggiore, WK 168
Sonata per viola da gamba No.29 in re maggiore, WK 169
Sonata per viola da gamba No.30 in do maggiore, WK 170
Sonata per viola da gamba No.31 in sol maggiore, WK 171
Sonata per viola da gamba No.32 in re maggiore, WK 172
Sonata per viola da gamba No.33 in la maggiore, WK 173
Sonata per viola da gamba No.34 in sol maggiore, WK 174
Sonata per viola da gamba No.35 in la minore, WK 175
Sonata per viola da gamba No.36 in fa minore, WK 176
Sonata per viola da gamba No.37 in la maggiore, WK 177
Sonata per viola da gamba No.38 in sol maggiore, WK 178
Sonata per viola da gamba No.39 in la maggiore, WK 179
Sonata per viola da gamba No.40 in re maggiore, WK 180
Sonata per viola da gamba No.41 in re maggiore, WK 181
Sonata per viola da gamba No.42 in sol maggiore, WK 182
Sonata per viola da gamba No.43 in la maggiore, WK 183
Sonata per viola da gamba No.44 in do maggiore, WK 184
Arpeggio per viola da gamba in re maggiore, WK 185
Allegro per viola da gamba in re maggiore, WK 186
Pezzo per viola da gamba in re maggiore, WK 187
Tempo di minuetto per viola da gamba in, WK 188
Adagio per viola da gamba in re maggiore, WK 189
Vivace per viola da gamba in re maggiore, WK 190
Andante per viola da gamba in re maggiore, WK 191
Pezzo per viola da gamba in re maggiore, WK 192
Pezzo per viola da gamba in re maggiore, WK 193
Pezzo for viola da gamba in re maggiore, WK 194
Pezzo per viola da gamba in re maggiore, WK 195
Fuga per viola da gamba in re maggiore, WK 196
Pezzo per viola da gamba in re maggiore, WK 197
Allegro per viola da gamba in re maggiore, WK 198
Pezzo per viola da gamba in re maggiore, WK 199
Tempo di minuetto per viola da gamba in re maggiore, WK 200
Tempo di minuetto per viola da gamba in re maggiore, WK 201
Pezzo per viola da gamba in re maggiore, WK 202
Pezzo per viola da gamba in re maggiore, WK 203
Con variatione per viola da gamba in re maggiore, WK 204
Pezzo per viola da gamba in re minore, WK 205
Pezzo per viola da gamba in re minore, WK 206
Allegro per viola da gamba in re minore, WK 207
Pezzo per viola da gamba in re minore, WK 208
Adagio per viola da gamba in re minore, WK 209
Minuetto per viola da gamba in re maggiore, WK 210
Allegretto per viola da gamba in la maggiore, WK 211
Allegro per viola da gamba in la maggiore, WK 212
Minuetto per tastiera in do maggiore, WK 213
Minuetto per tastiera in re maggiore, WK 214
Minuetto per tastiera in sol maggiore, WK 215
Minuetto per tastiera in sol maggiore, WK 216
Marcia in fa maggiore, WK 217
Marcia in fa maggiore, WK 218
Marcia in fa maggiore, WK 219
Marcia in fa maggiore, WK 220
Marcia in fa maggiore, WK 221
Marcia in si bemolle maggiore, WK 222
Marcia in fa maggiore, WK 223
Andante per quartetto per archi in mi bemolle maggiore, WK 224
Quartetto per flauto in fa maggiore, WK 225
Quartetto per flauto in re maggiore, WK 226
Quartetto per flauto con viola da gamba in sol maggiore, WK 227
Duo per violoncello in re maggiore, WK 228
Concertino per 2 clarinetti in mi bemolle maggiore (perduto), WK 229
5 adagi per quartetto per archi, WK 230
Dolly's eyes are so bright, WK 231
4 soli per flauto (perduto), WK 232
Frena le belle lagrime, WK deest
Composizioni catalogate per numero d'opus
Op. 1: 6 Ouvertures o Sinfonie (1761)
Op. 2: 6 Sonate for tastiera, violino e violoncello (ad libitum) (1760)
Op. 3: 6 Triosonate per 2 violini e basso continuo (1762)
Op. 4: 6 Ouvertures o Sinfonie (1762)
Op. 5: 6 Sonate per tastiera, violino e violoncello (ad libitum) (1762)
Op. 6: 6 Sonate per tastiera e flauto (1763)
Op. 7: 6 Sinfonie (1767)
Op. 8: 6 Quartetti per archi (1768)
Op. 9: 6 Triosonate per violino, violoncello e basso continuo (1771)
Op. 10: 6 Sinfonie(1771)
Op. 11: 6 Concerti for tastiera e archi (1771)
Op. 12: 6 Quartetti per flauto (1774)
Op. 13: 6 Sonate per tastiera e violino (1777)
Op. 14: 6 Sinfonie (1778)
Op. 15: 6 Quartetti per archi (1780)
Op. 16: 4 Triosonate per 2 flauti e basso continuo (1781)
Op. 16: 6 Triosonate per violino, viola e violoncello (1782)
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