John Bettis è nato a Long Beach, in California. Durante gli studi ha conosciuto Richard Carpenter e sua sorella Karen, con cui ha formato una band chiamata Spectrum nel 1966.
Mentre i Carpenters continuarono con i loro successi coscritti da Bettis come Only Yesterday (1975) e I Need to Be in Love (1976), Bettis lavorava a Nashville. Nel 1978 è coautore del brano Only One Love in My Life interpretato da Ronnie Milsap.
Nel 1985 Bettis accettò un incarico a Hollywood per scrivere una canzone per la colonna sonora del film Crazy for You - Pazzo per te (Vision Quest); il risultato finale è stato Crazy for You, una canzone non originariamente scritta per, ma registrata da Madonna, che la interpreta anche nel film.
Sua è anche As Long as We Got Each Other, scritta insieme al collaboratore di lunga data Steve Dorff come sigla della sitcom televisiva Genitori in blue jeans (Growing Pains), andata in onda sulla ABC dal 1985 al 1992.
John Bettis ha continuato a scrivere negli anni '90 brani come Can You Stop the Rain (1991) di Peabo Bryson, If You Go Away (1992) dei New Kids on the Block e Heartland (1993) di George Strait.
Ha fornito inoltre i testi di diversi musical teatrali come Lunch (1994), Svengali (1992), The Last Session (1998), Say Goodnight (1999), Pure Country (2008) e Josephine (2011).
Bettis è stato candidato al Premio Oscar e al Golden Globe per la migliore canzone originale per Promise Me You'll Remember, canzone tratta dal film Il padrino - Parte III (1990). Altre nomination includono una nomination ai Grammy Awards per la migliore canzone R&B (Can You Stop the Rain) e per la migliore canzone di film e TV (One Moment in Time). Bettis ha inoltre ricevuto due Emmy Awards per Where There Is Hope e One Moment in Time e ha ricevuto due altre nomination agli Emmy per la migliore musica e testi (Swept Away e As Long as We Got Each Other).