Continua l'antico nome medievaleGenovefa, la cui origine è incerta[2][5], probabilmente germanica o celtica. Le ipotesi prevalenti lo riconducono ai termini germanici *kunją ("razza", "stirpe", "famiglia") e *wībą ("donna", "moglie")[2], oppure alla radice gallicagenos (anch'essa "famiglia", "stirpe"), associata ad un secondo termine non identificato[2][7], o ad una combinazione di queste due origini[4][5].
Tesi meno frequenti lo riconducono a gen ("guancia") e gewlf ("bianco"), quindi "dalle gote bianche"[7], oppure gli danno la stessa etimologia del nome Ginevra[5].
Il nome è sostenuto, specialmente in Francia, dalla devozione verso santa Genoveffa che, secondo la leggenda, difese Parigi dall'invasione di Attila[3][7], oltre che alla fama del personaggio cavalleresco tragico di Genoveffa di Brabante, moglie di Sigfrido. In Italia è attestato un po' ovunque, con maggior frequenza in Campania[4], ma è caduto un po' in disuso per via del suono pesante e dopo essere stato usato per personaggi ridicoli o di satira[4], come la protagonista del fumetto di AttaloGenoveffa la racchia[7] o come la sorellastra di Cenerentola (in lingua originale Drizella) nel film Disney del 1950.
