Nacque a Braunschweig e studiò a Gottinga sotto Ewald. Nel 1858 vinse un premio universitario per un trattato sulle lingue etiopiche e nel 1863 divenne professore di teologia presso l'Università di Zurigo. Successivamente occupò le cattedre a Giessen (1870) e Jena (1873), e infine divenne professore di lingue orientali presso l'Università Friedrich Wilhelm, Berlino nel 1878. Pur essendosi rivolto dapprima alla ricerca biblica, i suoi principali risultati furono nel campo dell'Assiriologia, in cui fu un pioniere in Germania e acquisì una reputazione internazionale.
Partecipò alla realizzazione dell'opera storica Allgemeine Geschichte in Einzeldarstellungen, scritta da un gruppo di autori tedeschi, coordinati da Wilhelm Oncken.
Opere
Studien zur Kritik und Erklärung der biblischen Urgeschichte (1863).
