Cicli glaciali e interglaciali rappresentati mediante la misurazione della presenza di CO2atmosferico, rilevato in campioni di ghiaccio a partire da 650 000 anni fa
Le ere di glaciazione più lunghe nella vita della Terra furono sei.
Il primo, probabilmente il più intenso, andò all'incirca dagli 800 fino ai 600 milioni di anni fa, durante il tardo Proterozoico. Alcuni scienziati hanno ipotizzato che l'intera Terra fosse ricoperta completamente da una coltre di ghiaccio, trasformandosi quindi in una sorta di gigantesca palla di neve.[1] La fine di quest'era glaciale fu all'incirca contemporanea alla cosiddetta "esplosione cambriana", un'epoca di grandissima produzione di vita multicellulare all'inizio del periodo Cambriano.
Tra i 460 e i 430 milioni di anni fa (nell'Ordoviciano superiore) ci furono una serie minore di glaciazioni, seguite da altre più intense tra i 350 e i 250 milioni di anni fa (Carbonifero-Permiano).
I periodi glaciali più recenti risalgono al Pleistocene, con intervalli freddi variabili tra i 40 000 e i 100 000 anni. L'ultimo periodo glaciale terminò 12 000 anni fa.
I periodi glaciali durante il Pleistocene
In passato i cicli glaciali erano denominati sulla base delle loro caratteristiche morfologiche e geografiche. Oggi si utilizza una numerazione derivata dagli studi isotopici dei sedimenti marini e definita come MIS o stadio dell'isotopo marino.[2][3]
Nel Pleistocene le fasi glaciali e interglaciali sono chiamate, dalla più recente alla più antica, come segue:
