Aleksandr Kargal'cev è nato nel 1985 a Mosca.[2] La fotografia è stata una passione per lui sin dall'infanzia, dimostrando un particolare fascino verso le Polaroid.[3] Durante l'adolescenza Kargal'cev ha iniziato a produrre cortometraggi e opere fotografiche, usando i suoi amici come modelli.[3] Tra le sue opere di attivismo vi è anche stata l'organizzazione di una protesta contro IKEA per la rimozione di una fotografia di una coppia lesbica dall'edizione russa della rivista Ikea Family Live.[4]
Tra i suoi cortometraggi spiccano The Cell (2010) e The Well (2009), che gli sono valsi una borsa di studio presso l'Università statale pan-russa di cinematografia.[5] Kargal'cev si è poi trasferito a New York nel 2009, dopo aver vinto una borsa di studio alla New York Film Academy[6] e dove ha presentato domanda di asilo,[7] citando la persecuzione in base al suo orientamento sessuale.[8] L'asilo di Kargal'cev è stato approvato nel maggio 2011, dopo nove mesi di udienze. Le prove raccolte sono state presentate al Servizio di immigrazione e naturalizzazione degli Stati Uniti.[9] Non è mai tornato in Russia dopo aver ottenuto la cittadinanza statunitense.[10]
Nel 2012 ha pubblicato il suo libro Asylum, contenente ritratti nudi di richiedenti asilo gay russi negli Stati Uniti.[11] Il debutto di Kargal'cev come regista teatrale è avvenuto con lo spettacolo The Net, messo in scena a Dixon Place, a New York.[12] Ha anche diretto la commedia Crematorium, basata su una storia scritta dal drammaturgo russo Valerij Pečejkin. Lo spettacolo è stato messo in scena nella sua versione ridotta agli Shelter Studios di New York e al Gene Frankel Theatre.[13][14]
In occasione delle Olimpiadi di Soči, Aleksandr Kargal'cev ha risposto a una controversa foto della gallerista russo-americanaDaša Žukova. Nella sua foto, Žukova era seduta su una sedia costituita da una donna nera seminuda con le gambe in aria.[15] Per invertire "l'ingiustizia visiva e l'offesa" dell'immagine di Žukova, Kargal'cev ha scattato un'immagine con un uomo afroamericano nudo, seduto sulla schiena di un uomo bianco.[16]