Egyetemi tanulmányait a Pázmány Péter Tudományegyetemen kezdte meg. 1947–1952 között az Eötvös Loránd Tudományegyetem Bölcsészettudományi Kar magyar–angol szakos hallgatója. 1953–1956 között a Magyar Tudományos Akadémia aspiránsa. 1956-tól az ELTE BTK felvilágosodás- és reformkori magyar irodalomtörténeti tanszékének adjunktusa és docense, 1975–1999 között egyetemi tanára, 1983–1994 között tanszékvezetője. 1963–1971 között a Kritika folyóirat szerkesztője. 1978–1980 között a Bécsi Egyetem Finnugor Intézetének vendégprofesszora. 1999-ben nyugdíjba vonult. 2000-ig a Magyar Tudományos Akadémia Irodalomtudományi Bizottságának tagja, az Irodalomtörténet szerkesztőbizottsági tagja.
Magánélete
1957-ben házasságot kötött Páldeák Éva irodalomtanárral. Egy lányuk született: Katalin (1963).
Művei
Az elbeszélő próza néhány sajátossága a reformkor elején. (Irodalomtörténet, 1959)
Regényirodalmunk néhány kérdéséről. (Kortárs, 1959)
A magyar társadalomkritikai regény őse: „A Bélteky-ház.” Fáy András regénye. (Filológiai Közlöny, 1959)
A magyar regény kezdetei. Fejezetek a magyar regény történetéből. Monográfia és kand. értek. is. (Irodalomtörténeti Könyvtár. 5. Bp., 1959)
Mikszáth ars poeticájáról. (Irodalomtörténet, 1960)