Hegedülni kezdett tanulni Papp Emíliánál Kolozsvárott, de 13 évesen látta Clemente Fracassi Aida-filmjét, és ennek hatására döntött az operaénekesi pálya mellett. A következő évben BukarestbenArta Florescu tanítványa latt, s nála végzett énekesként.
Orfeusz (Gluck: Orfeusz és Euridiké) szerepében debütált Kolozsvárott, 1962-ben. Tíz éven át énekelt itt. 1970-ben sikeresen vett részt Christoph von Dohnányi meghallgatásán Frankfurt am Mainban, ezzel indult világkarrierje. 1972-ben emigrált Nyugat-Németországba. Rövidesen a vezető német (Frankfurt, Köln, Hamburg, München, Nyugat-Berlin) és nyugat-európai operaházak és fesztiválok (pl. München, Edinburgh) állandó szereplője lett. 1977-ben debütált a Metben Donna Elviraként (Mozart: Don Giovanni). 1998-ban vonult vissza a színpadtól.
2000 óta a berlini Hanns Eisler Zeneművészeti Főiskola vendégprofesszora.
1973-ban a müncheni operában ismerkedett meg Dietrich Fischer-Dieskauval. Együtt szerepeltek PucciniA köpeny című operájában (Marcel, és Georgette). 1977-ben kötöttek házasságot. Neves „művészpárrá” váltak, sokat szerepeltek együtt, de világhírét Várady abszolút saját jogon szerezte.
Szubrettszerepek kivételével a teljes szopránrepertoárban tevékenykedett, de mezzoszopránként is színpadra lépett (Arta Florescu is eleinte mélyíteni próbálta a hangját). Repertoárja a barokktól a kortárs zenéig terjedt, de főként Mozart- és Richard Strauss-operákban volt keresett.
Ifj. Johann Strauss: A denevér – Rosalinda (Hermann Prey, René Kollo, Lucia Popp stb.; Bajor Állami Zenekar, vez. Carlos Kleiber (1976) Deutsche Grammophon 415 646-2
Domenico Cimarosa: Titkos házasság – Elisetta (Dietrich Fischer-Dieskau, Arleen Augér, Hamari Júlia stb.; Angol Kamarazenekar, vez. Daniel Barenboim (1977) Deutsche Grammophon 437 696-2 és Brilliant Classics 93 962
Aribert Reimann: Lear – Cordelia (Dietrich Fischer-Dieskau, Helga Dernesch, Richard Holm; Bajor Állami Opera Énekkara, Bajor Állami Zenekar, vez. Gerd Albrecht (1978) Deutsche Grammophon 463 480-2
Mozart: Titus kegyessége – Vitellia (Peter Schreier, Edith Mathis, Theo Adam stb.; Lipcsei Rádió Énekkara, Drezdai Állami Zenekar, vez. Karl Böhm (1979) Deutsche Grammophon 429 878-2
Bartók Béla: A kékszakállú herceg vára – Judit (Dietrich Fischer-Dieskau; Bajor Állami Zenekar, vez. Wolfgang Sawallisch (1979) [magyarul] Deutsche Grammophon 423 236-2
Richard Strauss: Tűzínség – Diemut (Bernd Weikl, Manfred Schenk stb.; Müncheni Rádiózenekar, vez. Heinz Fricke (1985) ARTS 47546-2
Richard Strauss: Arabella – címszerep (Kurt Böhme, Hertha Töpper, Edith Mathis, Dietrich Fischer-Dieskau stb.; Bajor Állami Zenekar, vez. Wolfgang Sawallisch (müncheni opera 1977. jan. 31-i előadásának felvétele) Golden Melodram GM 3.0096
Richard Strauss: Arabella – címszerep (Walter Berry, Helga Schmidt, Helen Donath, Dietrich Fischer-Dieskau stb.; Bajor Állami Zenekar, vez. Wolfgang Sawallisch (1980) Orfeo C169 882H
Egyéb művek
D. D. Sosztakovics: XIV. szimfónia, op. 135. (Dietrich Fischer-Dieskau; Amszterdami Concertgebouw Zenekara, vez. Bernard Haitink (1980) DECCA 475 7413
Források
Ki kicsoda 2000. Főszerk. Hermann Péter. Budapest, 1999. Greger–Biográf. ISSN 1215-7066