Már gyerekként prédikációkat tartott. Kilenc éves korában kórusvezető volt és tinédzserként egy gospel rádióműsort vezetett. Az ötvenes években gospel kislemezei és R&B kislemeze jelent meg. Ezután kitanulta a temetkezési szakmát.
1961-ben az Atlantic Recordsnál is megjelentek kislemezei. Ezzel beindult az énekes karrierje. A soul, a country a rhythm and blues egyszerre szólalt meg nála, és popdalok is. A hatvanas években ontotta a slágereket.
Miközben mélyen vallásos volt, vígan habzsolta az életet, nem próbált ellenállni a szép lányoknak soha. Ötször meg is nősült. A családi botrányaiból is sikerdalok születtek.
Sosem bántam meg semmit, köszönök Istennek minden percet, minden másodpercet. Minden pillanat egy áldás, minden pillanat egy lecke. Nem fogok meghalni, nem tervezek ilyet,... az életben és a boldogságban hiszek.