Apja Rónay György (1913–1978) költő, író, műfordító, anyja Radnóti (Reif) Kornélia (1911–1982). 1962-ben az ELTE BTK magyar–latin szakán végzett, majd 1970-ig Bicskén volt általános iskolai tanító. Utána három évig a Petőfi Irodalmi Múzeum kézirattári és tudományos osztályán dolgozott mint munkatárs, majd főmunkatárs. 1973-tól 1991-ig az MTA Irodalomtudományi Intézet modern magyar irodalmi főosztályának tudományos főmunkatársa és tanácsadója, később az Új Ember főszerkesztője, 1998-ig. 1991 és 2007 közt az ELTE-n tanított.
Magánélete
1964-ben házasságot kötött Lukács Judittal. Három gyermekük született: Ágnes (1966), Krisztina (1968), valamint Tamás (1972), aki újságíró lett.
Művei
Az Ezüstkor nemzedéke. Akadémiai, 1967
Thurzó Gábor. Akadémiai, 1974
Hűséges sáfárok. Szépirodalmi, 1975
Kosztolányi Dezső. Gondolat, 1977
Devecseri Gábor alkotásai és vallomásai tükrében. Szépirodalmi, 1979
Évfordulók ’81. Kossuth, 1980 (társszerző)
Évfordulók ’82. Kossuth, 1981 (társszerző)
Szabálytalan arcképek. Szépirodalmi, 1982
Évfordulók ’83. Kossuth, 1982 (társszerző)
Évfordulók ’84. Kossuth, 1983 (társszerző)
Képes Géza. Akadémiai, 1983
Tersánszky Józsi Jenő. Gondolat, 1983
Hajrá Felhegy! Szt. István Társulat, 1983 (ifj. regény)
Évfordulók ’85. Kossuth, 1984 (társszerző)
„Ki volt ez a varázsló?” Kosztolányi Dezső a vallomások és emlékezések tükrében. Kozmosz, 1985
A magyar irodalom története 1945–1975. (II–III.) Akadémiai, 1986–90 (társszerző)
A nyugati magyar irodalom 1945 után. Gondolat, 1986 (társszerző)
Évfordulók ’86. Kossuth, 1985 (társszerző)
Két dióhéj. Nyugat-európai és tengerentúli magyar prózaírók. Szépirodalmi, 1987 (társszerző)
„Tudják-e, ki vagyok?” Kozmosz, 1988
Társunk, az irodalom. Szépirodalmi, 1990
Márai Sándor. Magvető, 1990
Erkölcs és irodalom. A magyar irodalom rövid története. Vigilia, 1993
A magyar katolikus egyház története 1939-ben. (I–III.) Új Ember, 1995
Irodalom a középiskolák III. osztálya számára. Tankönyvkiadó, 1995
Mítosz és emlékezet. Esszék, tanulmányok századunk magyar irodalmából. Vigilia, 1997
Mécs László. Balassi, 1997
Sík Sándor. Balassi, 2000
Az őrszem tekintetével. Szt. István T., 2002
Felhegyi legendák. Szt. István T., 2002 (diákregény)
Isten nem halt meg. Szt. István T., 2002
Unokáim könyve. Új Ember, 2002
Lélek és szó. Argumentum, 2004
Legyél önmagad. Szt. István T., 2004
Növekvő unokáim. Kairosz, 2005
Kalandozások unokáimmal. Szt. István T., 2006
Földindulás előtt. Kairosz, 2007
Harcok az új „világnézlet” körül. Katolikus irodalomszemlélet, 1890–1920. Argumentum, 2007 (sajtó alá rend., bev., jegyz.)
Fradi-szívvel hegyen, völgyben. Kairosz, 2008
Szoborpark. Argumentum, 2008
Komor hónapok. Napló, 2008. május 1. – 2008. szeptember 30. Kairosz, 2009
