Nelson Smock Riddle, Jr. szülei egyetlen gyermeke volt. Nyolcévesen kezdett zongorázni, tizennégy évesen pedig harsonázni. 1939-ben végzett a Rumson High Schoolban, majd zenét tanult még a Ridgewood High Schoolban is. A Ridgewood High Schoolban letaglózó élménye volt jelen lenni Szergej Alekszandrovics Kuszevickij és a Bostoni Szimfonikus Zenekar előadásában Maurice RavelBoléro ját. Riddle később ezt mondta: „Soha nem felejtem el. Olyan volt, mintha a zenekar leugrott volna a színpadról, és arcon csapott volna!”
Ezt követően különböző helyi zenekarokban játszott.
majd 1943-ban csatlakozott az Egyesült Államok Kereskedelmi Tengerészgyalogságához. Ezután Chicagóba költözött, ahol harsonás volt Tommy Dorsey zenekarában. 1945 áprilisában ismét behívták a hadserege, és 15 hónapos szolgálatot teljesített. Ezután Los Angelesbe költözött.
Harsonásból 1950-es, 60-as évek egyik kiemelkedő amerikai big band hangszerelőjévé vált. Sok éven át ő volt Frank Sinatra első hangszerelője. Elötte még volt néhány slágere Nat King Cole számara is (Mona Lisa, Route 66). Az 1950-es években kizárólag a Capitol Records megbízta, hogy gondoskodjon a cég összes énekes sztárjáról Rosemary Clooney, Peggy Lee, Ella Mae Morse, Judy Garland.
Riddle zenekarával számos saját lemezt adott ki. Legnagyobb kereskedelmk sikere a Lisbon Antigua című kislemeze volt 1956-ban. A kislemez elérte az 1. helyet a Billboard eladási listán, és négy hétig maradt az első helyen.
Ella Fitzgerald számára ő hangszerelte a híres énekeskönyv-sorozatot George Gershwin és Jerome Kern dalaiból.
Az 1980-as évek elején sikeres együttműködést kezdett Linda Ronstadt népszerű country énekesnővel. Együtt három albumot készítettek, amelyek közül kettő Grammy-díjat kapott (Linda Ronstadt & The Nelson Riddle Orchestra). Röviddel halála előtt utolsó munkája az új-zélandi klasszikus szopránénekesnő, Kiri Te Kanawa albuma volt, aki a dzsesszéneklésben is kipróbálta magát.
Albumok
The Music from Oklahoma! (1955)
Moonglow (1955)
Lisbon Antigua (1956)
The Tender Touch (1956)
Hey...Let Yourself Go! (1957)
C'mon...Get Happy! (1957)
Sea of Dreams (1958)
The Joy of Living (1959)
Sing a Song with Riddle (1959)
Music of the Motion Picture Can Can (1960)
Original Music from The TV Show The Untouchables (1960)
Dance to the Music of Tenderloin (1961)
Love Tide (1961)
Magic Moments from The Gay Life (1961)
Route 66 Theme and Other Great TV Hits (1962)
Love Is a Game of Poker (1962)
More Hit TV Themes (1963)
The Best of Nelson Riddle (1963)
White on White, Shangri-La, Charade & Other Hits of 1964 (1964)
Original Music from The Rogues (1964)
Interprets Great Music, Great Films, Great Sounds (1964)