Modestóban nőtt fel. Édesapja pap volt. Édesanyja majdnem apáca lett, de végül a tanárnői állás mellett döntött.
Jamesnek két testvére van, egy nővére és egy bátyja. Az iskolában megkapta Füles szerepét a Micimackóban. Ezután úgy döntött hogy a színészi pályát választja. Sokáig dráma-szakkörre járt. A Davis középiskolában érettségizett, majd a Művészeti Főiskolára ment. A középiskola elvégzése után több színházban is játszott. 10 év színházi szereplés után Los Angelesbe költözött, anyagi helyzete miatt rákényszerült, hogy tévés szerepekkel is foglalkozzon, így a Buffy, a vámpírok réme című sorozatban megkapta Spike szerepét. Először csak pár rész erejéig hagyták érvényesülni, de a nézőknek annyira szívéhez nőtt, hogy a sorozat állandó szereplője lett. A kedvenc epizódja a Once more with feeling. Később a sorozat Angel című spin-offjában is főszerepet kapott. Az életben is, nem csak Spike szerepében, rendszeresen dohányzik.
James nemcsak színészként, hanem zenészként is sikeres. Kezdetben a Ghost of the Robot énekes-gitárosa volt. Később szólókarrierbe kezdett. 2005-ben kijött a Civilized Man című albuma. Második szólóalbuma az A like a Waterfall címen fut. Feleségül vette Liana Davidsont. Fia Sullivan 1996-ban született. Nem sokkal később a pár különvált.
Ez a szócikk részben vagy egészben a James Marsters című angol Wikipédia-szócikk fordításán alapul. Az eredeti cikk szerkesztőit annak laptörténete sorolja fel. Ez a jelzés csupán a megfogalmazás eredetét és a szerzői jogokat jelzi, nem szolgál a cikkben szereplő információk forrásmegjelöléseként.
