Brüsszelben született, egy francia-zsidó család gyermekeként.[19]Párizsbanfilozófiát és jogot hallgatott. Marcel Mauss hatására ekkor kezdett el az etnológia és az antropológia iránt érdeklődni. 1935-től a São Pauló-i egyetemen a szociológia professzora volt, s közben jelentős terepmunkát folytatott az amazóniai indiánok között. 1942-től New Yorkban, 1945-től az 1990-es évek elejéig Párizsban tanított vallásetnológiát, vallásantropológiát és szociológiát, miközben a francia strukturalista mozgalom elismert, az irányzat módszertanát általános igénnyel is megfogalmazó vezéralakja lett. 1972-től a Francia Akadémia tagja.
Munkássága
Lévi-Strauss alapvető tudományos problémája a vallási valóság és a mögötte megbúvó emberi gondolkodás szerkezetének alakulása a primitív népek, az írás előtti kultúrák világában. Első lépésben, brazíliai anyaga alapján a rokonsági struktúrák által tagolt archaikus társadalom nyelvi és kommunikációs rendszerét vizsgálta, tudattalanlogikai struktúrák nyomait vélve felfedezni azok szerkezetében. Ebből építette fel a vad gondolkodás (la pensée sauvage) fogalmát, amely a régiek gondolkodását egy asszociációs és metaforikuslogikára, valamint az arra épülő mágikus-totemisztikus magatartásra, mint az ősi vallás formájára vezette vissza.
Az archaikus gondolkodásról és a vallási valóság őstörténetéről vallott nézeteinek összefoglalását végül a mitológiákról írott, elsősorban amerikaiindián anyagot feldolgozó könyvsorozatában tárta az olvasók elé, azt a tézisét támasztva alá, hogy a mítoszok nyelve egy olyan „ősvallás” kommunikációs valóságára utal, amelyben a valóság és annak nyelvtani interpretációja sajátos, logikán kívüli kapcsolatban van egymással.
Főbb művei
Szomorú trópusok (Tristes tropiques), Paris: 1955
Anthropologie structurale, Paris: 1958
La pensée sauvage, Paris: 1962
Le totémisme aujourd'hui, Paris: 1962
Mythologiques 1-4., Paris: 1964-75
Les structures élémentaires de la parenté, Paris: 1967
L'Homme nu, Paris: 1971
Anthropologie structurale II., Paris: 1973
Strukturális antropológia I-II. Budapest, 2001, Osiris
Le regard éloigné. Anthropologie structurale III., Paris: 1983