A düsseldorfi festőiskolában (Düsseldorfer Malerschule) tanult. Hosszú és ismételt utazásai alatt, melyeket úgy Európa északi részein, mint a déli országokban tett, elsőrendű tájképfestővé fejlődött. Főleg a zord északi vidékeket és hosszabb itáliai útja során a campagnai tájakat örökítette meg.
Tanárként is nagy befolyást gyakorolt kora művészetére, főleg a német tengerfestőkre. Grafikái is alapos technikai felkészültségről tanúskodnak.
Jelentősége a tájképek realisztikus és mégis hangulatos fölfogásában rejlik, úgyhogy művei nem a természet eszményítését, hanem rendkívüli valósággal festett jellemzését mutatják. Főleg az északi zord tájakat, a zajló tengert, a norvég fjordok sötét erdeit, a holland tengerpartot kedveli, míg olaszországi tájképei kevésbé sikerültek.
Andreas und Oswald Achenbach: Das A und O der Landschaft. Ausstellungskatalog Kunstmuseum Düsseldorf (Hamburg, Linz) 1997/98 (Hg.: Martina Sitt). Köln: Wienand 1997, ISBN 3-87909-549-3
Mechthild Potthoff; Oswald Achenbach - Sein künstlerisches Wirken zur Hochzeit des Bürgertums - Studien zu Leben und Werk, Hanstein Verlag Köln-Berlin 1995, ISBN 3-9802183-6-8
Kindlers Malerei Lexikon im dtv, Band 1, DTV Verlag München 1976, ISBN 3-423-05956-7