Il fait ses études au St John's College de Cambridge. En 1879, il est nommé procureur de la Zoological Society of London à la suite de la mort d'Alfred Henry Garrod, qui était son ami. Il se spécialise dans l'anatomie et écrit des publications reconnues sur la structure musculaire et les organes vocaux des oiseaux.
En 1880, Forbes visite la forêt de Pernambuco, au Brésil, et publie un compte rendu de son voyage dans The Ibis en 1881. En 1882, il se rend en Afrique de l’Ouest pour y étudier la faune locale, entamant son périple au delta du Niger. Il tombe malade peu de temps après Noël et meurt à Shonga[1].
Forbes, William Alexander and Beddard, F.E. ed. (1885) The Collected Scientific Papers of the late William Alexander Forbes. London, [England]. R.H. Porter. 496 pages