Établie dans la trouée de Belfort, la cité est établie sur une voie de communication et les premières activités humaines remontent à la préhistoire. Cet emplacement particulier joue un rôle important tout au long de son histoire, dès le XIVe siècle notamment, où la cité est connue sous le nom de Bellumfortum. Cette situation stratégique au cœur de la trouée de Belfort a fait d'elle une place forte militaire et une cité de garnison aux frontières des mondes rhénan et rhodanien.
Historiquement, elle fait partie de la Haute-Alsace, subdivision de la province historique d'Alsace qui correspond aux actuels départements du Haut-Rhin, du Bas-Rhin et du Territoire de Belfort ainsi que le territoire de Landau en Allemagne. La ville a toujours fait partie de l'espace linguistique francophone à l'instar des vallées welches d'Alsace. Le département du Territoire de Belfort a été créé en 1922 sur l'ancienne partie de l'Alsace non-annexée par l'Allemagne en 1871. Lors de la création des régions françaises en 1982, il a été intégré à la Franche-Comté plutôt qu'à la région Alsace, décision confirmée en 1982 avec les lois sur la décentralisation qui donnent aux régions françaises le statut de collectivités territoriales.
Les habitants de la ville sont appelés les Belfortains.
Le Ballon d'Alsace (Elsässer Belchen en allemand) est un sommet situé dans la partie sud de la chaîne des Vosges, aux confins des régions d'Alsace, de Franche-Comté et de Lorraine.
Situé dans le Parc naturel régional des Ballons des Vosges, le Ballon d'Alsace est classé grand site national. Extrémité sud du massif, il culmine à 1 247 mètres d'altitude. Il offre ainsi un panorama grandiose, la Forêt-Noire vers l'est, la chaîne des Alpes bernoises au sud jusqu'en direction du mont Blanc que l'on aperçoit parfois par temps clair, les crêtes des Vosges au nord.
Il s'étend en partie sur quatre communes, quatre départements et trois régions :
C'est l'un des endroits les plus pluvieux de France, réputé pour la qualité de l'air. On peut y faire du ski de fond et de descente l'hiver: 10 pistes de ski alpin avec des aménagements durant les mois à venir. Il y a également du VTT et du parapente l'été. Le massif est aussi un lieu privilégié pour les randonneurs grâce aux centaines de kilomètres de sentiers balisés accessibles à tous dont le sentier de grande randonnéeGR 5. Il n'est pas rare d'y apercevoir des chamois au milieu d'une flore variée et particulière. Au-dessus d'une altitude proche de 1 000 mètres, la forêt fait place aux chaumes, crêtes dénudées ou se tordent quelques hêtres rabougris et où l'on peut trouver la gentiane jaune et la myrtille.
Le Syndicat mixte interdépartemental du Ballon d'Alsace (SMIBA) regroupe les collectivités territoriales et communales gérant le massif.
Un petit gisement situé vers le hameau de Mourière est exploité entre 1844 et 1891, mais de façon artisanale avec des couches de faible épaisseur et de piètre qualité. D'importantes réserves de houille formant des couches suffisamment épaisses et de bonne qualité sont découvertes au début du XXe siècle autour de la commune de Saint-Germain. La Première Guerre mondiale puis la Grande Dépression retardent la mise en exploitation et malgré plusieurs initiatives et débats pour lancer l'exploitation dans les années 1950, aucune mine n'est ouverte. Au total, six concessions sont accordées entre 1757 et 1914, dont la moitié finissent par fusionner (Ronchamp, Champagney et Éboulet). L'une restera une petite exploitation artisanale (Mourière) et deux d'entre elles ne sont pas exploitées (Lomont et Saint-Germain).
Les travaux sont souvent abandonnés avant d'atteindre le terrain houiller et offrent des résultats négatifs ou peu convaincants. Néanmoins, cette campagne de recherche permet de mieux connaitre le sous-sol du département et de conclure que les sources d'énergie doivent y être importées.
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