West Area Computers

L'Unité de calcul de la zone ouest (West Area Computers) est un groupe de mathématiciennes afro-américaines qui ont travaillé comme calculatrices humaines au Centre de recherche Langley du NACA (ancêtre de la NASA) de 1943 à 1958.

Historique

Le Centre de recherche Langley du NACA a commencé à recruter des femmes afro-américaines avec des diplômes d'université, pour travailler comme calculatrices, dans les années 1940. Les West Area Computers étaient chargées du traitement des données, et se joignaient temporairement à d'autres équipes du NACA en cas de besoin.

Selon une étude non publiée par le professeur Dr Beverly E. Golemba[1] sur les premières calculatrices de Langley, de nombreuses femmes ignoraient l'existence des West Area Computers. Cela dit, aussi bien les femmes noires que blanches que le Dr Golemba a interviewées rappellent que, lorsque des calculatrices des deux groupes étaient affectées à un projet, « tout le monde travaillait bien ensemble. »[2],[3].

Bien qu'à l'origine elles étaient encadrées par des femmes blanches, Dorothy Vaughan a été mise à la tête du groupe en 1949, devenant la première manager afro-américaine du NACA. Vaughan était une mathématicienne qui a travaillé à Langley, de 1943 à sa retraite en 1971[4].

Le groupe, un sous-ensemble des centaines de mathématiciennes qui ont commencé des carrières dans la recherche aéronautique pendant la Seconde Guerre mondiale, était à l'origine sous le coup des Lois Jim Crow de la Virginie, les obligeant à utiliser des toilettes et des cafétérias séparées[5]. En 1958, lorsque le NACA devint la NASA, les ségrégations concernant les installations sanitaires, y compris le bureau de la Zone ouest, furent abolies.

Membres notables

La mathématicienne Katherine Johnson, qui, en 2015, a reçu une Médaille présidentielle de la Liberté, rejoint l'unité de calcul de la zone Ouest en 1953. Elle a par la suite été réaffectée à la Division de la recherche en vol de Langley, où elle a réalisé un travail remarquable, y compris en fournissant l'analyse de la trajectoire de l'astronaute John Glenn lors des vols spatiaux orbitaux MA-6 au sein du programme Mercury[6].

Mary Jackson[7] a également travaillé dans l'unité de calcul la zone Ouest[8] et le travail de ces trois femmes (Vaughan, Johnson, et Jackson) est en vedette dans le film Les Figures de l'ombre en 2016 et tiré du livre Les Figures de l'ombre de Margot Lee Shetterly et publié en 2016.

Melba Roy Mouton a fait partie des « West Area Computers »[9], dont le travail de traitement des données collectées lors des essais en vol, a rapidement été qualifié d'essentiel à la NASA[10].

Des mathématiciennes afro-américaines ont continué à être employées par la NASA après la dissolution du service, telles que Christine Darden.

• 
  Katherine Johnson en 1966, à la NASA.
• 
  Mary Jackson au travail en 1980.
• 
  Dorothy Vaughan

Notes et références

(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « West Area Computers » (voir la liste des auteurs).

1. « Beverly E. Golemba Papers, MS 307, Archives of Women in Science and Engineering, Special Collections Department », Iowa State University Library, sur Iowa State University Library (consulté le 6 février 2017)
2. (en) « “Panel Discussion with Women Computers” NASA Langley videotape », 13 décembre 1990
3. Beverly Golemba, Human Computers: The Women in Aeronautical Research, unpublished manuscript 1994, NASA Langley Archives
4. (en) Sarah Loff, « Dorothy Vaughan Biography », NASA,‎ 22 novembre 2016 (lire en ligne, consulté le 6 février 2017)
5. McLennan, Sarah, « Human Computers », NASA Cultural Resources, sur NASA Cultural Resources, 2011 (consulté le 6 février 2017)
6. « West Area Computers - Trailblazers in American Space History », Center for the History of Physics at AIP, sur Center for the History of Physics at AIP, été 2014 (consulté le 6 février 2017)
7. (en) "Mary Winston Jackson". Human Computers at NASA. Macalester College.
8. Margot Lee Shetterly, Hidden Figures : The American Dream and the Untold Story of the Black Women Mathematicians Who Helped Win the Space Race, William Morrow, 6 septembre 2016, 384 p. (ISBN 978-0-06-236359-6, lire en ligne)
9. « "When Computers Wore Skirts:" Katherine Johnson, Christine Darden, and the "West Computers" | American Institute of Physics », sur www.aip.org (consulté le 9 septembre 2016)
10. Joe Atkinson, « From Computers to Leaders: Women at NASA Langley », 24 août 2015 (consulté le 9 septembre 2016)

Bibliographie

• Margot Lee Shetterly : Hidden Figures: The Story of the African-American Women Who Helped Win the Space Race, William Morrow/HarperCollins, 2016. (ISBN 9780062363596).
• Margot Lee Shetterly : NASA-Langley Women's History Month 2014 Keynote: "Hidden Figures: The Female Mathematicians of NACA and NASA"