Le vicariat apostolique du district de Londres est le territoire juridique de l'Église catholique en Angleterre, après l'envoi d'un vicaire apostolique à partir de 1688, jusqu'au rétablissement de la pleine hiérarchie catholique en 1850 sous le règne de Victoria.
Causes
Après l'accession au trône d'Élisabeth Ire d'Angleterre, la hiérarchie catholique est supprimée en 1559 ; les évêques catholiques d'Angleterre sont obligés de prêter serment d'allégeance à la nouvelle Église protestante anglicane séparée de Rome et de laisser leur siège épiscopal. Les évêques reconnaissant leur obéissance au siège de saint Pierre sont déposés, emprisonnés et meurent en captivité. Une minorité arrive à fuir le pays. Le dernier évêque déposé fut Thomas Goldwell, évêque de St Asaph, qui mourut à Rome, le .
Vicariat apostolique d'Angleterre
En 1623, après soixante-cinq ans d'absence de hiérarchie, le pape Urbain VIII décide de nommer un évêque avec juridiction actuelle en Angleterre. Il choisit William Bishop qui reçoit le titre de vicaire apostolique d'Angleterre. Il débarque secrètement en Angleterre le , mais il meurt neuf mois plus tard.
Richard Smith lui succède. Il est sacré évêque et arrive en Angleterre en ; mais il est arrêté en et doit donner sa démission. Il est forcé de fuir en France, où il meurt à Paris en 1655. Après 1631, il n'y eut plus aucun évêque catholique en Angleterre pendant encore cinquante-quatre ans. Un doyen de chapitre (dit Vieux Chapitre) sans statut légal, poste qui avait été institué par Bishop et Smith, parvient toutefois à maintenir une présence en Angleterre.
En 1672, le Saint-Siège nomme Philip Howard de Norfolk comme vicaire apostolique d'Angleterre, mais cette nomination est refusée par le Vieux Chapitre[1]. Ce n'est qu'en 1685 que Rome désigne un successeur à Richard Smith en la personne de John Leyburn, docteur en théologie de la Sorbonne et ancien président du collège anglais de Douai. Il est sacré évêque à Rome le . En 1623, l'évêque Bishop avait divisé l'Angleterre en six districts, à la tête desquels il avait placé un supérieur avec le titre de vicaire général. Mgr Leyburn réduit leur nombre à quatre. Pendant l'été 1687, il visite le Nord de l'Angleterre et donne le sacrement de confirmation à plus de deux mille catholiques, ce qui n'avait pas été fait depuis plus de cent-vingt ans.
Vicariat apostolique du district de Londres
Le , le nombre d'évêques en Angleterre est élevé à quatre vicaires apostoliques. L'un d'eux est le vicaire du vicariat de Londres, avec toujours à sa tête Mgr Leyburn (qui avait dirigé l'ancien et unique vicariat apostolique d'Angleterre et du Pays de Galles de 1685 à 1688).
Bien que le vicariat ait subi des transformations de frontière au fil du temps et qu'il ait connu des vagues de persécution, il poursuit son existence jusqu'au , lorsque le pape Pie IX rétablit la pleine hiérarchie catholique par la bulleUniversalis Ecclesiae(de); celle-ci érige treize nouveaux diocèses, dont celui de Westminster, qui remplace formellement l'ancien vicariat apostolique de Londres.
Le dernier vicaire apostolique du district de Londres fut Mgr Wiseman (mort en 1865) à qui fut conféré le le titre d'archevêque métropolitain de Westminster. Le lendemain, il est créé cardinal.
Simple prêtre 1582-1632. Nommé vicaire apostolique le 29 novembrer 1624 et sacré évêque in partibus le . Forcé de démissionner en 1632, il meurt à Paris le .
Nommé vicaire apostolique coadjuteur le , vicaire apostolique par succession le . Il devient le premier archevêque de Westminster quand le district est élevé au rang d'archidiocèse, le .
