Le USL Championship 2022 est la douzième saison du USL Championship, le championnat professionnel de soccer d'Amérique du Nord de deuxième division[1]. Il est composé de vingt-sept équipes, toutes basées aux États-Unis.
L'Orange County SC, tenant du titre en 2021, ne parvient pas à qualifier pas pour les séries et termine la saison à la dernière place de sa conférence malgré la présence en ses rangs du meilleur buteur de la ligue, Milan Iloski, auteur de vingt-deux buts. En revanche, son adversaire en finale 2021, les Rowdies de Tampa Bay, se hisse jusqu'en finale de conférence, chutant en prolongations face à Louisville City, premier de la conférence Est. Pour la grande finale, on retrouve donc Louisville qui affronte le San Antonio FC, meneur dans l'Ouest, amenant ainsi à une confrontation entre les deux meilleures franchises en saison régulière.
Le , c'est la franchise texane de San Antonio qui décroche son premier titre après une victoire 3-1 au Toyota Field, Louisville étant alors privé d'une troisième étoile, ce qui aurait constitué un record de ligue[2].
Contexte
Comme chaque saison, la ligue ajoute de nouvelles équipes tandis que d'autres quittent le championnat. Pour une troisième année consécutive, le USL Championship voit son nombre de clubs participants diminuer, passant de trente-et-un à vingt-sept.
Deux arrivées dans la ligue
En 2022, deux nouvelles franchises font leur entrée en compétition. Tout d'abord, Detroit City, formation stable en NPSL puis à succès en NISA qui franchit la ligne entre cette dernière et le USL Championship, deux ligues concurrentes[3]. Sur la côte Pacifique, le Monterey Bay FC connait sa saison inaugurale en 2022 et rejoint la ligue en reprenant certaines des fondations du Fresno FC[4]. L'équipe avait cessé ses activités fin 2019 après l'échec dans sa recherche pour un terrain constructible pour un stade adéquat avant de transférer ses droits en USL Championship au Monterey Bay FC, géré par les mêmes dirigeants[5].
De nombreux départs
Dans un premier temps, deux clubs annoncent vouloir suspendre leurs activités en 2022 afin de vouloir procéder à des rénovations majeures du stade pour l'Energy d'Oklahoma City[6] et déménager pour le nouveau groupe de propriétaires du Bold d'Austin qui considèrent quitter le Circuit des Amériques afin de trouver un nouveau domicile au Texas[7]. Si le Bold anticipe déjà de se déplacer à Fort Worth en 2023[8], l'Energy n'annonce aucun plan spécifique pour un retour au jeu, alimentant des craintes de dissolution parmi ses supporters[9].
D'un autre côté, l'Independence de Charlotte, club historique de la ligue et présent depuis la vague d'expansion de 2015 se rétrograde volontairement en USL League One, la troisième division nord-américaine, le [10]. Avec l'arrivée en Major League Soccer du Charlotte FC en 2022[11], les responsables de l'Independence juge plus adapté de concentrer les efforts du club sur le développement de jeunes joueurs alors que le soutien populaire est anticipé au déclin[12].
Enfin, pour la saison 2022, une nouvelle ligue est créée, la MLS Next Pro, regroupant une grande partie des équipes réserves de franchises de Major League Soccer et le Rochester New York FC[13]. Si plusieurs de ces clubs ont cessé leurs opérations ou se retrouvent en 2021 en USL League One, il demeure sept de ces formations en USL Championship. Fin 2021, trois d'entre elles — les Real Monarchs, le Sporting II de Kansas City et le Defiance de Tacoma — quittent finalement la ligue pour rejoindre la MLS Next Pro, un mouvement qui devrait être poursuivi en 2023 avec le départ des dernières équipes réserves[14].
Après deux saisons perturbées par la pandémie de Covid-19 où un format basé sur des divisions a été adopté, la saison 2022 marque le retour des deux conférences habituelles lors du dévoilement du nouveau format en [23].
Chaque club joue un total de trente-quatre rencontres au cours de la saison régulière, affrontant à deux reprises les équipes de sa propre conférence, une fois à domicile, une fois à l'extérieur[23]. Dans la conférence Est, les huit dernières rencontres — quatre à domicile, quatre à l'extérieur — sont jouées face à des formations de la conférence Ouest[23]. Pour les équipes de cette dernière, les dix rencontres restantes sont jouées face à des clubs de la conférence Est (huit matchs) et des franchises de la conférence Ouest (deux matchs)[23].
Saison régulière
Classements des conférences Ouest et Est
En cas d'égalité en nombre de points, voici les critères pour départager les équipes par ordre d'importance[24] :
Nombre de points lors d'oppositions
Différence de buts lors d'oppositions
Nombre de points face aux équipes de la même division
Nombre de victoires face aux équipes de la même division
Différence de buts face aux équipes de la même division
Nombre de buts inscrits face aux équipes de la même division
Quatorze équipes se qualifient pour les séries éliminatoires (soit sept équipes par conférence)[26]. Le format des séries est une phase à élimination directe. À chaque tour, c'est l'équipe la mieux classée au niveau général qui reçoit[26].
La finale du championnat a lieu sur le terrain de la meilleure équipe en phase régulière. Cette finale se déroule en un seul match, avec prolongations et tirs au but pour départager, si nécessaire, les équipes[26].
↑L'entraîneur indiqué est celui étant en poste au terme de la saison. Pour voir les changements d'entraîneurs en cours de saison, se référer à la section correspondante.
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