Il a démontré par l'exemple qu'il est possible de naviguer en haute mer avec des embarcations en balsa, en papyrus et en roseaux.
Biographie
Jeunesse et formation
Le Kon-Tiki.
Thor Heyerdahl naît en 1914 dans la petite ville norvégienne de Larvik. Il s'intéresse très tôt à la zoologie, puis à l'ethnographie.
En , il entreprend avec son épouse Liv Torp-Heyerdahl (1916–1969) un voyage d'exploration zoologique aux îles Marquises. Impressionné par les sculptures monumentales qui s'y trouvent, il refuse de croire qu'elles sont l'œuvre de Polynésiens[1],[2]. Il commence alors à se passionner pour l'étude du peuplement ancien des îles polynésiennes. À l'encontre de la théorie admise jusqu'alors d'un peuplement venant de l'Asie du Sud-Est, en se fondant notamment sur des mythes populaires très proches en Polynésie et en Amérique latine[3], il émet l'hypothèse d'une expansion dans l'océan Pacifique à partir de l'Amérique.
Sa théorie, qui sera publiée en détail en dans Indiens d'Amérique dans le Pacifique : La théorie derrière l'expédition Kon-Tiki[4] affirme que les principales civilisations d'Amérique précolombienne puis de Polynésie ont été fondées par des « hommes blancs barbus », adorateurs du Soleil, descendants de colons ayant traversé l'Atlantique. L'un d'eux, identifié au dieu inca Viracocha (également appelé « Kon-Tiki ») a fondé les premières civilisations de Polynésie après avoir été chassé de Tiwanaku vers avec ses hommes. Ces premiers polynésiens auraient ensuite été vaincus ou assimilés par une deuxième vague de migrants « Maori-Polynésiens » eux aussi venus d'Amérique d'après Heyerdahl, mais originaires d'Asie via le détroit de Béring et de langue austronésienne[1].
L'expédition du Kon-Tiki
Cette nouvelle théorie est accueillie fraîchement ; il décide donc de l'étayer en essayant de reproduire, dans les conditions de l'époque, le voyage d'Amérindiens à la dérive à travers le Pacifique. En 1947, il part de Callao au Pérou avec cinq équipiers sur un radeau de troncs de balsa, baptisé Kon-Tiki ; au bout de trois mois, il atteint les îles Tuamotu : lui et ses compagnons échouent sur l'atoll Raroia.
Le livre qu'il écrit, L'Expédition du Kon-Tiki, connaît un succès international. Il poursuit ses recherches en organisant en 1953 une campagne de fouilles sur les îles Galápagos, où il découvre des vestiges d'origine inca, ce qui, d'après lui, confirme sa théorie. Trois ans plus tard, il dirige une équipe de 23 chercheurs principalement norvégiens qui réalisent d'importantes fouilles archéologiques sur l'île de Pâques ; il trouve là encore des indices qui le confortent[réf. nécessaire] dans sa théorie, mais les milieux scientifiques restent généralement sceptiques sur la validité des conclusions de Thor Heyerdahl[5] :
d'une part les découvertes faites ne concernent que deux des îles les plus proches du continent américain ;
les découvertes faites avant et après l'expédition du Kon-Tiki contredisant l'hypothèse de Thor Heyerdahl sont bien plus nombreuses, en particulier l'étude archéologique des poteries Lapita, et établissent la chronologie du peuplement des îles de l'océan Pacifique à partir de l'Asie[6] ;
le développement des études génétiques semble corroborer l'hypothèse du peuplement de la Polynésie à partir de l'Asie[7].
les auteurs récents remarquent le racisme qui sous-tend la théorie de Heyerdahl, dans laquelle les Austronésiens sont culturellement inférieurs en tout point à leurs prédécesseurs blancs[1].
Des Égyptiens en Amérique ?
Ra II au musée du Kon-Tiki à Oslo.
En 1969, il tente d'appliquer sa méthode de démonstration par l'exemple en utilisant cette fois des bateaux en papyrus des anciens Égyptiens qu'il pense aptes à traverser l'océan Atlantique. Une première expérience à bord du Râ échoue après 5 000 km en mer, mais l'année suivante le bateau de papyrus Râ II, parti du Maroc et poussé par les courants marins, atteint la Barbade, démontrant que les anciens Égyptiens, s'ils étaient partis du Maroc (à plus de 3 500 km de l'Égypte), auraient pu influencer les civilisations pré-colombiennes. À noter cependant qu'on n'a pas trouvé de traces d'un passage des anciens Égyptiens à l'Ouest de l'Égypte.
Dernières explorations
En 1977 — il a alors 63 ans —, il entreprend avec un bateau de roseaux, le Tigris, d'étudier les routes commerciales maritimes et les échanges culturels dès l'an 3000 av. J.-C. entre Sumer, en Mésopotamie, et d'autres civilisations du Moyen-Orient, d'Afrique du Nord-Est et du Pakistan, avec la civilisation de la vallée de l'Indus.
Enfin il se consacre à des recherches archéologiques aux Maldives, aux îles Canaries, et à Túcume au Pérou, où vingt-cinq pyramides sont exhumées. En ce qui concerne les Maldives, selon lui[réf. nécessaire], des populations de Lothal, dans la vallée de l'Indus, seraient venues sur ces îles et y auraient construit des pyramides à degrés. Puis leurs descendants seraient allés d'un côté en Égypte, comme en témoignerait la pyramide de Saqqarah, de l'autre vers le Mexique.
Sans avoir arrêté son activité, il meurt à 87 ans à Colla Micheri, hameau de la commune italienne d'Andora.
Il a publié de nombreux ouvrages de vulgarisation et d'aventure traduits dans de nombreuses langues qui lui ont assuré une renommée internationale.
« Borders? I have never seen one. But I have heard they exist in the minds of some people. » Citation de Thor Heyerdahl affichée à l'extérieur du musée du Kon-Tiki à Oslo. Traduction : « Des frontières ? Je n’en ai jamais vu aucune. Mais j’ai entendu dire qu’elles existent dans l’esprit de certaines personnes ! »
(no) Pa Jakt Efter Paradiset, Gyldendal, Oslo, 1938
L'Expédition du Kon-Tiki [« Kon-Tiki Ekspedisjonen »] (trad. du norvégien par Marguerite Gay et Gerd de Mautort), Paris, Albin Michel, — réédité en 2002 par Phébus (ISBN2-85940-850-9)
(en) American Indians in the Pacific, The Theory behind the Kon-Tiki Expedition, éd. George Allen & Unwin, Londres, 1952
(en) Objects and Results of the Kon-Tiki Expedition, Proceedings of the 30th International, Congress of Americanists, p. 76-81, Cambridge, 1952
Expéditions Râ, Paris, Presses de la Cité, — réédité en 2023 chez Libretto (ISBN978-2-36914-836-4)
Aku-Aku, Le secret de l'île de Pâques [« Aku-Aku - Påskeøyas hemmelighet »] (trad. du norvégien par Marguerite Gay et Gerd Mautort), Albin Michel, (1re éd. 1958) (ISBN2-7529-0088-0)
Fatu Hiva, le retour à la nature [« Fatu-Hiva - Back to Nature »] (trad. de l'anglais par Aliette Henri Martin), Papeete, Les éditions du Pacifique, (ISBN2-85700-061-8) — réédition et adaptation du premier ouvrage écrit en 1938 en langue norvégienne Pa Jakt Efter Paradiset (à la recherche du Paradis)
Tigris : à la recherche de nos origines, Albin Michel, (ISBN2-226-00881-0)
↑ ab et c(en) Victor Melander, « David’s Weapon of Mass Destruction: The Reception of Thor Heyerdahl’s ‘Kon-Tiki Theory’ », Bulletin of the History of Archaeology, (lire en ligne).
↑Comme beaucoup d'hommes de sa génération, Thor Heyerdahl a été influencé par les nombreux articles de presse qu'a inspiré l'essai Arische Weltanschauung (« La vision du monde aryenne », 1905) de Houston Stewart Chamberlain qui, à partir de références du Rig-Véda mal interprétées, pensait que les peuples indo-européens nordiques, désignés de manière impropre par le terme « Aryens », auraient migré à travers le monde et fondé toutes les civilisations majeures, diffusant en particulier l'art du mégalithisme ; on retrouve des influences de cette théorie dans la littérature chez des auteurs comme Pierre Carnac, Robert Charroux ou Serge Hutin, et dans la bande dessinée chez le scénariste belge Jean Van Hamme qui, dans le cycle du Pays Qâ de la série d'albums Thorgal (Le Pays Qâ, Les Yeux de Tanatloc, La Cité du dieu perdu et Entre terre et lumière) attribue le mégalithisme des grandes civilisations précolombiennes à une aristocratie nordique, elle-même venue de l'espace. Cf.: (en) Edwin F. Bryant (éd.) et Laurie L. Patton (éd.), Indo-Aryan Controversy: Evidence and Inference in Indian History, Routledge/Curzon, (ISBN0-7007-1463-4).
Erik Hesselberg, Les Compagnons du Kon-Tiki, éditions Julliard, Paris, 1952.
Bengt Danielsson, From Raft to Raft, Allen and Unwin, Londres, 1960 (traduit en français sous le titre : Le Dernier Rendez-vous d'Eric de Bisschop, Julliard, Paris, 1962 ; ce livre est principalement consacré à l'expédition d'Éric de Bisschop sur le radeau Tahiti-Nui II, de février à août 1958).
Arnold Jacoby, Heyerdahl, de Kon-Tiki à Râ II, éditions Arthaud, Paris, 1970
Christopher Ralling, The Kon-tiki man, Thor Heyerdahl, BBC Books, 352 p., 1990 (ISBN978-0563209201)
Snorre Evensberget, Thor Heyerdahl: The Explorer, J.M.Stenersen, Oslo, 1994.
Ben R. Finney, Voyage of Rediscovery: a cultural odyssey through Polynesia, University of California, Los Angeles, 1994.
Donald P. Ryan, Thor Heyerdahl et l'expédition du Kon-Tiki : mythe et réalité, in Bulletin de la Société des Études Océaniennes no 275, p. 22-35, septembre 1997, [lire en ligne]
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