Tauno Hannikainen a d'abord étudié le violoncelle à Helsinki puis à Paris avec Pablo Casals.
Il a aussi étudié la direction d'orchestre à Paris, Vienne et Berlin pendant les années 1924-1930.
À partir de 1922, il est devenu le second chef de l'Opéra national de Finlande à Helsinki.
Il a dirigé la musique lors des funérailles de Jean Sibelius.
Il a été directeur musical de l'Orchestre philharmonique de Turku de 1927 à 1928 et de 1929 à 1939.
Il est parti vers les États-Unis en 1940, devenant directeur de la musique de l'Orchestre symphonique de Duluth (1942–47).
Il a été chef assistant (1947–49) et chef associé (1949–50) de l'Orchestre symphonique de Chicago.
Déçu de devoir laisser en 1950 le poste principal à Rafael Kubelik, il est revenu en Finlande où il est devenu principal chef de l'Orchestre philharmonique d'Helsinki de 1951 à 1963.