Song Machine: Season One - Strange Timez est le septième album studio du groupe virtuel britannique Gorillaz sorti en 2020.
L'album contient de nombreuses collaborations : Elton John, Fatoumata Diawara, Schoolboy Q, Peter Hook, Beck, JPEGMafia ou encore Tony Allen. La plupart des chansons ont été présentées comme des épisodes d'une série télévisée, à raison d'un single par mois, et toutes accompagnées d'un clip[2]. Il s'agit ici de la « saison 1 » avant une « saison 2 » (Song Machine, Season Two) prévue pour 2021[3].
Cet album marque le retour du personnage Murdoc Niccals, absent du précédent album The Now Now. L'album est majoritairement bien accueilli par la critique[4],[5].
Historique et singles
Le , Gorillaz dévoile sur réseaux sociaux un nouveau concept intitulé Song Machine. Un single promotionnel de 23 secondes, Song Machine Theme Tune, est publié sur les plateformes de steaming et acompagné d'une vidéo[6].
Sur BBC Radio 1, Damon Albarn et Remi Kabaka Jr. expliquent un peu plus le concept de Song Machine composé d'arcs narratifs découpés en saisons à la manière d'une série télévisée « plus proche d’Ozark, que de Designated Survivor »[7],[8]. Ainsi le « premier épisode » est le singleMomentary Bliss, dévoilé le . Dans la foulée, Damon Albarn révèle que le groupe est en studio avec divers artistes comme Schoolboy Q pour enregistrer les futures chansons du projet Song Machine[9].
Ce projet s'inscrit dans la volonté du groupe de ne plus sortir de manière classique des singles et un album. Gorillaz veut sortir des chansons en fonction de leurs rencontres avec d'autres artistes et accompagner chaque chanson avec un clip[2].
Dans un communiqué de presse en , le personnage fictif Russel Hobbs déclare notamment : « Song Machine est une nouvelle façon de faire pour nous, nous ne savons même pas qui débarquera au studio la prochaine fois. Song Machine se nourrit de l'imprévisible, et carbure au pur chaos. Alors quoi qu'il arrive, nous sommes prêts à produire comme s'il n'y avait pas de lendemain. Vous savez, juste au cas où... »[10],[2].
L'épisode 2, le single Désolé, est publié le . Il s'agit d'une collaboration avec l'artiste malienne Fatoumata Diawara[11]. Avec la montée de la pandémie de Covid-19, aucune chanson n'est dévoilée en mars. Mais à la fin du mois, le groupe promet de nouvelles chansons[12]. L'épisode 3, Aries, sort en .
Le mois suivant, c'est la chanson How Far? qui est publiée, sans aucune annonce au préalable, et dédiée à la mémoire du musicien nigérian Tony Allen — fréquent collaborateur de Damon Albarn décédé en avril 2020[13]. Cela décale la sortie de la chanson initialement prévue comme épisode 4, Friday 13th, qui sort finalement en [14].
Le , il est annoncé sur le site officiel de Gorillaz que l'album, intitulé Almanac CD et constitué de 10 chansons, sortira en .
Song Machine, Season One: Strange Timez reçoit globalement de bonnes critiques de la part de la presse. Sur l'agrégateur américain Metacritic, l'album obtient une moyenne de 81⁄100 pour quinze critiques recensées[19].
Dans une critique pour The Guardian, Alexis Petridis plébiscite notamment le choix des nombreux artistes invités sur l'album[28], tout comme Jordan Blum de Consequence of Sound qui ajoute que l'album « encapsule tous les styles et bizarreries » du groupe[29].
Sur le site de France Inter, on peut notamment lire « Avec The Now Now, paru en 2018 on sentait, on imaginait que la machine Gorillaz, était en train de s’essouffler. Et bien non, alors que pour certains groupes le poids des années a une forte influence sur leur manque de créativité, pour Gorillaz au contraire, l’année 2020 est placée sous le signe de l’accélérateur[30]. »
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