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Sean Strickland a grandi à Corona, en Californie, dans un foyer avec un père violent physiquement et mentalement. Irrité par les circonstances à la maison, Strickland a été expulsé de toutes les écoles qu'il fréquentait après avoir été influencé par son grand-père qui n'était guère moins problématique que son père et lui a fait adopter des comportements racistes.
Sean a commencé à s'entraîner aux arts martiaux mixtes à l'âge de 14 ans et se rend compte qu'il était sur la mauvaise voie après avoir été aidé par plein de personnes d'origines et de couleurs différentes. Il revient alors dans le droit chemin et s'en sort grâce au MMA[1]. Il est devenu professionnel à l'âge de 17 ans[1].
Carrière à l'Ultimate Fighting Championship
Le combattant américain rentre à l'UFC en 2014, lorsqu'il est en 13-0, après avoir été champion du KOTC. Il combat en -77kg remporte quatre de ses cinq premiers combats avant de rencontrer le futur champion de la catégorie, Kamaru Usman, qui le vaincra par décision. Après un rebond contre Court McGee, Strickland est à nouveau vaincu en 2018, cette fois-ci par le prodige brésilien Elizeu Zaleski (qui sera suspendu, quelques années plus tard, pour cause de dopage)[2]. La même année, après une victoire contre le français Nordine Taleb, un grave accident de moto le force à laisser sa carrière en suspens pendant deux ans[3].
Strickland effectue son retour en 2020 dans une nouvelle catégorie, celle des -84kg dominée par l'invaincu (à l'époque) Israel Adesanya. Il aligne alors cinq victoires consécutives, battant notamment Brendan Allen et Jack Hermansson. En 2022, son élan est cependant freiné par deux défaites contre la légende Alex Pereira, qui deviendra champion par la suite, puis par Jared Cannonier. En 2023, pour se relancer, Strickland affronte une nouvelle fois un français, Nassourdine Imavov, et gagne à la décision. Il bat ensuite Abus Magomedov par TKO et se place en position pour le titre[4].
Le 10 septembre 2023, Sean Strickland affronte le Nigérian Israel Adesanya, qui a entretemps perdu son statut d'invaincu, pour le titre de champion des poids moyens de l'UFC à l'UFC 293. Adesanya est donné largement favori[5],[6]. L'Américain rentre directement dans le combat de la plus belle des manières et crée la surprise en envoyant son adversaire au tapis lors du premier round, avant de le gérer à distance et de remporter le combat par décision unanime[7], signant l'un des plus gros exploits de l'histoire du MMA. Cette victoire permet également à Strickland de remporter son troisième bonus de Performance de la soirée[8].
Le , il défend pour la première fois son titre face au Sud-Africain Dricus du Plessis, lors de l'UFC 297 à Toronto. Au terme d'un combat très serré, le Sud-Africain l'emporte sur décision partagée et devient le nouveau champion de sa catégorie[9]. Strickland perd alors sa ceinture[10]. Ce combat est désigné Combat de la soirée[11]. La décision des juges est cependant critiquée dans les médias, beaucoup de personnes dont le patron de l'UFC Dana White pensent que Strickland a gagné ce combat[12].
Le 1er juin 2024, un combat entre Strickland et Paulo Costa est prévu lors de l'UFC 302. Il s'agira d'une confrontation en 5 rounds, en co-main event derrière le choc entre Islam Makhachev et Dustin Poirier[13].
Vie privée
En décembre 2018, Sean a été heurté par une voiture alors qu'il conduisait une moto à Los Angeles, le rendant inconscient. Il a subi de nombreuses blessures et a dû être opéré du genou après l'accident.
Son père étant violent avec lui et sa mère, Strickland s'est rapproché de son grand-père qu'il voyait comme un modèle. Celui-ci était en réalité un suprémaciste blanc qui l'a endoctriné durant son enfance et lui a mis des idées néonazies dans la tête. Il admettra plus tard que c'est le MMA qui l'a sauvé à ses quatorze ans:
"C’était une grosse merde", lâche Strickland en parlant de son grand-père. "Il m’a rempli la tête de saloperies. Quand vous êtes au collège et qu’on vous gave d’idées nazies, vous ne comprenez même pas ce que ça veut dire mais quand c’est quelqu’un qui compte pour vous, que vous voyez un peu comme une idole car il est bien plus présent que votre père, vous ne voyez pas tout ça. Cette identité m’a bouffé[1]."
"Je me suis mis à pleurer après la séance. (...) Quand j’ai commencé le MMA, j’ai réalisé que je ne détestais personne, que tout le monde était cool. Beaucoup de ceux qui m’ont aidé n’étaient pas blancs. Les blancs dans ma vie ont plutôt été les gens pourris. Je suis un petit néo-nazi et voilà ces gens qui se mettent à m’aider alors qu’ils ne sont pas blancs. J’ai eu honte de moi et il a fallu l’accepter. Je t’ai détesté toute ma vie à cause de ta couleur de peau et c’est toi qui m’aide? La vie est étrange. (…) C’était comme une thérapie. Ça m’a aidé sur tous mes problèmes. J’avais enfin vu la lumière et tout ça a commencé à connecter dans mon cerveau[1]."
Le père de Sean Strickland est décédé des suites d'un cancer.
Palmarès en arts martiaux mixtes
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