La réaction commence par une substitution nucléophile du carbone du diazométane sur le carbone du groupe chlorure d'acyle, avec dans un second temps le départ du chlore sous forme d'HCl, formant, tout comme dans la réaction d'Arndt-Eistert parente, un intermédiaire diazocétone (5). Le groupe méthylène nouvellement inséré subit ensuite une substitution nucléophile par le chlore, avec libération de diazote, formant la chlorocétone désirée (2).
Dans le cas de la synthèse de la benzylchlorométhylcétone à partir du chlorure de phénylacétyle[3], la réaction requiert l'addition de HCl gazeux à l'intermédiaire diazocétone, la réaction non assistée échouant.
↑(en) M. Nierenstein, D. G. Wanget al., « The Action of Diazomethane on some Aromatic Acyl Chlorides II. Synthesis of Fisetol », J. Am. Chem. Soc., vol. 46, no 11, , p. 2551–2555 (ISSN0002-7863, DOI10.1021/ja01676a028).
↑(en) H. H. Lewis, M. Nierensteinet al., « The Action of Diazomethane on some Aromatic Acyl Chlorides III. The Mechanism of the Reaction », J. Am. Chem. Soc., vol. 47, no 6, , p. 1728–1732 (ISSN0002-7863, DOI10.1021/ja01683a036).