Fils d'un représentant d'un chausseur en gros[1] et d'une enseignante de langue française, il passe sa jeunesse dans le Lancashire.
Il étudie à la Calday Grange Grammar School, près de Liverpool, puis poursuit ses études au Lincoln College de l'université d'Oxford où il obtient une licence (B.A, Bachelor of Arts) puis un master. Durant ses études, il est président de l'Oxford Union (1979).
Leur mariage est célébré le par le pasteuranglican Hubert Brasier, père de Theresa May. Le couple, qui n'a pas d'enfants, habite dans le comté de Berkshire et à Londres.
Philip May est anobli avec le titre de chevalier (Knight Bachelor) en 2020.