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Le Petit Chien (Canis Minor) est l’une des 88 constellations modernes, une petite constellation de l’hémisphère nord. Elle était déjà présente dans la liste de 48 constellations établie par Ptolémée au IIe siècle. On dit qu’elle représente un des chiens qui suit Orion.
Histoire
L’étoile Procyon était appelée ainsi par les anciens Grecs car elle se levait avant Sirius, l’étoile la plus brillante du Grand Chien, mais la constellation ne fut utilisée qu’à partir de la période romaine en tant que représentation du plus petit des chiens de chasse d’Orion.
Observation des étoiles
Le Petit Chien est une petite constellation se composant principalement de deux étoiles : Procyon (α Canis Minoris, magnitude apparente 0,40) et Gomeisa (β Canis Minoris, 2,89). La douzaine d’autres étoiles facilement visibles à l’œil nu que la constellation possède, ne dépassent pas la 4e magnitude.
Localisation de la constellation
La position de la constellation se repère directement par celle de Procyon, de première grandeur, qui se distingue facilement à l'est d'Orion et au sud des Gémeaux dans une zone par ailleurs sans étoiles brillantes.
De classe spectrale F5IV-V, Procyon est une sous-géante jaune environ sept fois plus lumineuse que le Soleil. C’est également une étoile double ; son compagnon (appelé « Procyon-B », l’étoile principale portant la dénomination de « Procyon-A ») est une naine blanche qui orbite en 40,65 ans.
En grec, Procyon signifie « avant le chien », car elle se lève avant Sirius, dans la constellation du Grand Chien.
La deuxième étoile de la constellation est Gomeisa (β Canis Minoris) dont le nom dérive d’une expression arabe signifiant « celle qui pleure ». Distante de 170 années-lumière et brillant d’une magnitude apparente de 2,89, c’est une étoile bleu-blanc tournant rapidement sur elle-même.
Comme cette constellation est très petite, elle ne possède aucun objet du ciel profond de magnitude inférieure à 10. On peut signaler les galaxiesNGC 2350 et NGC 2538, d’une magnitude supérieure à 14.