La constellation est composée d'étoiles situées au sud du Poisson austral. Certaines de ses étoiles ont vraisemblablement relevé de celui-ci. C'est notamment le cas de l'étoile aujourd'hui connue comme γ Gruis : d'une part, l'Almageste de Ptolémée la répertorie parmi les étoiles du Poisson austral[1] ; d'autre part, Aldhanab, son nom traditionnel, provient de l'arabeالذنب (al-ḏanab) qui signifie « la Queue »[1].
La Grue est située sur un grand alignement qui passe par l'Aigle et le Capricorne d'un côté, et s'achève sur Achernar de l'autre.
Localement, elle se repère par ses deux étoiles brillantes (α et β Gru) qui pointent sur le Phénix (α Phe), et forment avec cette étoile un grand triangle presque équilatéral de ~20° d'arête avec Fomalhaut, du Poisson austral.
Forme de la constellation
La forme est assez facile à tracer: les étoiles sont isolées et régulièrement réparties ; mais il faut de bonnes conditions de visibilité (mag 5) pour bien voir tous les détails.
La constellation se développe autour de deux directions principales, qui se croisent sur β Gru.
α et β Gru forment l'aile Ouest de la grue. L'aile Est est marquée par ι Gru, dans le même alignement, et θ Gru, plus faible et plus au nord. Les deux ailes se referment au nord par δ Gru, étoile faible dans l'axe du corps.
Côté sud, la « queue » de la Grue est marquée par un petit triangle formé par ε Gru (la plus lumineuse, dans l'axe du corps), ζ Gru (à l'Est) et η Gru (la plus faible, à l'Ouest).
Côté nord, la "tête" est marquée par un alignement régulier qui part de β et δ1δ2 (les attaches des ailes) et continue sur μ1μ2, λ, et enfin δ Gru, relativement plus brillante.
Voisinage de la constellation
La direction du « cou » pointe sensiblement sur les sabots du Capricorne vers le nord, et sur Achernar vers le sud.
L'étoile la plus brillante de la constellation est Al Na'ir (α Gru) dont le nom signifie justement la brillante
en arabe. Avec une magnitude apparente de 1,73, il s'agit de la 32eétoile la plus brillante de la voûte céleste.
Al Na'ir est une sous-géante bleue, environ 3 fois plus grande que le Soleil. Elle tourne également rapidement sur elle-même, 120 plus vite que ce dernier, à environ 250 km/s à l'équateur.
C'est également une étoile double, son compagnon n'étant que de magnitude 12,3.
δ Gruis
δ Gruis est une étoile double qui peut être résolue à l'œil nu.
δ1 Gru est une géante jaune de magnitude 3,97 et δ2 Gru une géante rouge de magnitude 4,11.
Elles sont cependant éloignées l'une de l'autre par 30 années-lumière et n'ont aucune interaction entre elles : c'est ce qu'on appelle une double optique.
Autres étoiles
β Gruis, la deuxième étoile de la constellation, est juste un peu moins lumineuse qu'Al Na'ir (magnitude 2,13).
μ Gruis, de la même façon que δ Gruis, est une étoile double qui peut être vue comme telle à l'œil nu. Ses composantes sont de magnitude 4,84 et 5,11.