Selon les pays, le terme francophone « libéral » ou anglophone « liberal » peut recouvrir des idéologies diversement placées sur l'échiquier politique. Ainsi, aux États-Unis, le mot liberal désigne les progressistes, depuis le maccarthisme, l'équivalent à l'adjectif libéral serait donc classical liberal ou libertarian dans ce pays. Au Royaume-Uni et au Canada, la situation est intermédiaire, le mot liberal fait à la fois référence à la gaucheréformiste, qui est social-démocrate, mais aussi à la philosophie libérale selon le contexte. Dans ces pays, la notion de libéralisme est plus souvent défendue par les partis dits conservateurs. Au Japon, le parti dit libéral est un parti conservateur et en Autriche un parti nationaliste.
Plusieurs partis politiques japonais se sont appelés, de la fin du XIXe siècle au début du XXIe siècle, Parti libéral. L'un d'eux, fondé en 1945, fut le parti dominant du direct après-guerre et l'une des deux composantes à l'origine de la création du Parti libéral démocrate (PLD), mouvement de centre-droit qui a dominé tous les gouvernements depuis sa création en 1955, à l'exception de quelques mois de 1993 à 1994.
Depuis 2005, le Parti libéral représente une aile européenne du libéralisme, favorable au rapprochement avec l'OTAN, l'Union européenne et la Roumanie voisine.
En Nouvelle-Zélande
Le Parti libéral, apparu en 1890, est le premier parti politique dans l'histoire du pays. De tendance social-libérale, et au pouvoir de 1891 à 1912, il introduit d'importantes réformes sociales pour améliorer le niveau de vie des travailleurs et faciliter l'égalité des chances. Il disparaît en 1928, dépassé par les conservateurs sur sa droite et les travaillistes (socialistes) sur sa gauche.
Le parti ACT (Association des consommateurs et des contribuables), petit parti libertarien, revendique depuis 1994 l'étiquette libérale.
Le parti whig, qui s'est formé à la fin du XVIIe siècle, et est devenu Liberal party au cours du XIXe siècle, a longtemps fait l'alternance du pouvoir avec le parti conservateur Tory, jusqu'à la Première Guerre mondiale, où le parti socialiste Labour le supplante comme opposition progressiste aux conservateurs. Le Liberal party a depuis assumé ouvertement l'idéologie social-démocrate et a fusionné en 1988 avec le parti social-démocrate, lui-même composé de modérés ayant quitté le Labour. Cette fusion produit le parti libéral-démocrate.
Au cours de sa longue histoire, le parti libéral britannique a beaucoup évolué, parfois dans un sens libéral (autrefois mercantiliste, maintenant libre-échangiste), parfois dans un sens socialiste (autrefois contre les privilèges, maintenant pour l'État-providence). Il se veut populiste, réformiste, et progressiste.