Disputée dans des conditions climatiques épouvantables, surtout au cours de l'étape de Saint-Étienne (verglas, neige et vent glacial), la victoire revient à Gilbert Duclos Lassalle, qui prend le maillot de leader à Saint Étienne, conserve ensuite son avance malgré les difficultés (arrivée en altitude à Villard-de-Lans, pluie glaciale et violente à Mandelieu-la-Napoule), pour conclure avec plus de trois minutes d'avance sur son dauphin, le Suisse Stephan Mutter.
Onze coureurs, dont le champion du monde Jan Raas, sont exclus de la course pour avoir provoqué une grève d'une partie du peloton après le refus de la direction de course de neutraliser une portion du parcours (routes verglacées, poney obstruant la chaussée). Les 43 coureurs qui, avec Raas, terminent l'étape avec 30 minutes de retard sur les premiers, écopent d'une amende de 200 francs suisses.
La neige, le verglas, le froid et les vents glacés rendent cette étape décisive. Duclos-Lassalle prend un avantage suffisant pour remporter le classement général.
La direction de course supprime les délais à l'arrivée. Cela permet à Bernard Hinault, qui perd plus de 45 minutes - en partie pour avoir pris le temps de réchauffer ses gants sur les pots d’échappement d'une moto de presse - de s'économiser.
27 coureurs abandonnent en cours d'étape.