La Division I de NCAA organise chaque année un championnat de football américain de niveau universitaire aux États-Unis. Il s'agit du Football Championship Subdivision (FCS). Avant 2006, cette compétition était connue sous la dénomination NCAA Division I-AA Football Championship.
Le champion FCS est déterminé après la saison régulière via un système de playoffs reconnu par la NCAA et regroupant les 24 meilleures équipes.
Le champion national actuel est l'équipe des Jackrabbits de South Dakota State qui a remporté son 1er titre national au cours de la saison 2022.
Histoire
Lorsque la Division I-AA de football américain est formée en 1978, les playoffs ne comportaient que 4 équipes.
Ce nombre double en 1981 et passe à 12 équipes en 1982 (les 4 premiers de la saison régulière sont exemptés du 1er tour et reçoivent lors de leur 1er match de playoffs (1/4 de finale).
Lors de la 9e saison (celle de 1986), le nombre d'équipe est porté à 16, ce qui implique 4 victoires de rang pour remporter le titre. 8 champions de conférence sont qualifiés d'office et les 8 autres sont qualifiées at-large en fonction de leurs résultats. Le calendrier est déterminé le dimanche précédent Thanksgiving et les matchs de playoffs débutent ce weekend là. Les 4 meilleures équipes sont protégées mais la situation géographique des équipes qualifiées influence également le tirage de ces rencontres, le but étant de limiter au maximum les frais de déplacement des équipes.
En , la NCAA annonce qu'à partir de la saison 2010, les playoffs regrouperaient 20 équipes dont la moitié comprendrait des champions de conférence. Cependant, la structure mise en place inclus 8 équipes qui se rencontrent lors d'un tour préliminaire. Les 4 gagnants sont inclus dans un second tour après lequel ils rejoignent les 16 autres équipes dont les 4 têtes de série qu'ils affrontent.
Le nombre d'équipe intégrant les playoffs est porté à 24 en début de saison 2013. Onze conférences reçoivent une invitation d'office pour leur champion (la Pioneer Football League est intégrée par rapport à 2010). De plus, le tour préliminaire inclus 8 matchs au lieu de 4, les 8 gagnants rejoignant les 16 qualifiés exemptés du 1er tour.
Le tournoi est historiquement joué en novembre et décembre. En 2010, les équipes passant à 20, le tournoi se joue jusqu'en janvier.
Deux divisions de FCS ne participent pas au tournoi et une 3e n'y participait pas avant la saison 2013 (les équipes d'Ivy League, membre de la FCS depuis 1982, ne jouaient que leurs 10 matchs de saison régulière invoquant des préoccupations académiques)[3],[4].
Trois équipes de la Southwestern Athletic Conference (SWAC) avaient une saison régulière qui se terminait alors que le tournoi d'après saison avait déjà débuté (Alabama State jouant le Turkey Day Classic ainsi que Grambling et Southern jouant le Bayou Classic) ce qui de facto empêchait que le champion de cette conférence soit connu avant décembre. Alabama State annonce alors que le Turkey Day Classic arrêtera après la saison 2013 pour qu'il puisse (si l'équipe est qualifiée) participer au tournoi d'après-saison[5]. Il est à signaler que la SWAC n'a pas envoyé d'équipe au tournoi d'après-saison depuis l'Université Jackson State en 1997. Le champion de la Pioneer Football League (PFL) n'était pas qualifié directement pour le tournoi avant 2013 et aucune de ses équipes n'a jamais été sélectionnée at-large auparavant[6].
(1) La Big South Conference et l'Ohio Valley Conference sont partenaires dans une alliance qui partage une seule place automatique dans les séries éliminatoires de la FCS.
(2) CAA Football est administré par la Coastal Athletic Association multisports, mais est par ailleurs une entité juridique distincte.
(3) Les Owls de Kennesaw State joueront en tant que FCS indépendant avant de rejoindre Conference USA en 2024.
(4) signifie : par choix, l'Ivy League ne participe pas aux playoffs désignant le champion de la FCS
(5) L'United Athletic Conference, qui commence à jouer lors de la saison 2023, est une fusion entre les ligues de football américain de l'ASUN Conference et de la Western Athletic Conference.