Mors et vita a été créé au Festival triennal de musique de Birmingham le sous la direction de Hans Richter. Le texte est du compositeur tiré de la liturgie catholique et de la Bible. Gounod a dédicacé son oratorio au pape Léon XIII. La première édition a été faite à Londres chez Novello en 1885. Une traduction en anglais (Death and Life) a été faite par J. Troutbeck.
L'oratorio a été conçu comme la suite de La Rédemption (1882).
L'œuvre a été rejouée au Royal Albert Hall de Londres le . La première parisienne a eu lieu le au Palais du Trocadéro. Les quatre solistes étaient alors : G. Krauss (soprano), J. Conneau (mezzo-soprano), E. Lloyd (ténor), J.B. Faure (baryton). Lors de ce concert a été mis à nouveau en vedette le baryton Jean-Baptiste Faure[1].
Gounod considérait cet oratorio et son prédécesseur La rédemption (1882) comme ses plus grandes réalisations[2].
« Avertissement
Cet ouvrage fait suite à ma trilogie sacrée « La Rédemption ». On sera peut-être surpris que, dans le titre, j’aie mentionné la Mort avant la Vie. C’est qu’en effet la Mort n’est que la fin de l’Existence qui est un mourir continuel ; mais elle est le premier instant et, en quelque sorte la naissance de ce qui ne meurt plus.
La première partie est consacrée à l’expression des tristesses causées par la perte des êtres aimés et aux solennelles terreurs de la Justice infaillible.
La seconde contient le Réveil des Morts par la trompette des Anges, et le Jugement des Élus et des Réprouvés.
La troisième, tirée de l’Apocalypse, est la description de la Nouvelle Jérusalem et de la Vie bienheureuse. »
(en) Karen Henson, Opera Acts: Singers and Performance in the Late Nineteenth Century, Cambridge University Press, (ISBN978-1-107-00426-9, lire en ligne), p. 160
(en) Norman Demuth, César Franck, D. Dobson, (ISBN978-1-4047-9598-3, lire en ligne), The oratorios of Franck have their seamy parallels with those of Charles Gounod. La Redemption and Mors et Vita were considered by their composer as being his greatest achievements, his offering upon the Altar of the Christian Church.
Agapie Hatziathanassiou et Bartoli, Jean-Pierre (directeur de thèse), Mors et vita de Charles Gounod : étude historique et analytique, Université Paris-Sorbonne, , 214 p.
