Arbib est informaticien et neuroscientifique théorique. Il soutient qu'en étudiant les principes de fonctionnement du cerveau d'un point de vue informatique, on peut à la fois en apprendre davantage sur le fonctionnement du cerveau et également acquérir des outils pour construire des machines d'apprentissage. Avec Richard Didday, il a développé l'un des premiers réseaux de neurones gagnant-gagnant(en) en 1970. Avec Giacomo Rizzolatti, le chef de l'équipe de recherche qui a découvert les neurones miroirs, et il a proposé un lien évolutif entre les neurones miroirs, l'imitation et l'évolution du langage.
Arbib est connu depuis les années 1960 pour son approche interdisciplinaire précurseur de la neuroinformatique, à une époque où cette discipline n'en était qu'à ses balbutiements. Le livre Cybernetics de Norbert Wiener et les travaux classiques de Warren McCulloch et Walter Pitts ont été une influence précoce. Arbib voit dans le cerveau quelque chose de fondamentalement différent d'un ordinateur et étudie les analogies et les différences à la fois par des méthodes mathématiques abstraites et par l'étude détaillée des réseaux neuronaux. Il étudie en particulier l'interaction entre les unités fonctionnelles motrices et perceptives (« schémas »). Il a déjà exposé son programme dans son livre Brains, Machines and Mathematics de 1964 (basé sur des cours donnés à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud).
Récompenses et honneurs
En 1992, Arbib est élu membre de l'Association pour l'avancement de l'intelligence artificielle pour « son travail sur la théorie des schémas et les réseaux de neurones pour fournir une méthodologie de liaison entre l'intelligence artificielle distribuée et la théorie du cerveau[6]. »
En 2008, Arbib est élu membre de l'Association américaine pour l'avancement des sciences[7].
Ouvrages (sélection)
(2016) avec James J. Bonaiuto, From neuron to cognition via computational neuroscience, MIT Press, , 808 p. (ISBN978-0-262-03496-8).
(2012) How the brain got language: The mirror system hypothesis, Oxford University Press, , 432 p. (ISBN978-3-540-96539-8).
(2003) avec Shunʼichi Amari, The handbook of brain theory and neural networks, MIT Press, , 1290 p. (ISBN9780262011976).
(1989) The metaphorical brain 2: Neutral networks and beyond, Wiley, , 2e éd. (1re éd. 1972), 474 p. (ISBN978-0-471-09853-9).
(1988) avec Kfoury, A. J. et Moll, Robert N., An introduction to formal language theory. With contributions by James Pustejovsky., Springer-Verlag, coll. « Texts and Monographs in Computer Science », , x+203 (ISBN0-387-96698-6).
(1987) Brains, machines, and mathematics, Springer-Verlag, 2e éd. (1re éd. McGraw-Hill 1964) (ISBN978-3-540-96539-8).
(1987) avec E. Jeffrey Conklin et Jane C. Hill From schema theory to language, Oxford University Press (ISBN0-19-504065-1)
(1986) avec Mary B. Hesse The construction of reality Cambridge University Press (ISBN978-0-521-32689-6)
(1986) avec Ernest G. Manes Algebraic approaches to program semantics Springer (ISBN978-0-387-96324-2)
(1986) In search of the person: philosophical explorations in cognitive science University of Massachusetts Press, (ISBN0-87023-499-4)
(1984) Computers and the cybernetic society (2e édition), Academic Press (ISBN978-1-483-27200-9) (1re édition 1977)
(1982) avec A.J. Kfoury et Robert N. Moll A programming approach to computability Springer (ISBN978-1-4612-5751-6)
(1981) avec A.J. Kfoury et Robert N. Moll A basis for theoretical computer science Springer (ISBN978-0-387-90573-0)
(1979) avec Suad Alagic, The design of well-structured and correct programs (2e impression avec corrections), Springer-Verlag, coll. « Texts and Monographs in Computer Science », x+292 (ISBN0-387-90299-6).
(1975) avec Ernest G. Manes Arrows, structures, and functors: the categorical imperative Academic Press (ISBN0-12-059060-3)
(1973) avec Louis Padulo System theory. A unified state-space approach to continuous and discrete systems Saunders (ISBN072-167035-0)
(1969) Theories of abstract automata Prentice-Hall (ISBN0-13-913368-2)
(1968) Algebraic theory of machines, languages and semigroups (ISBN0-12-059050-6)
↑ abc et dJames A. Anderson et Edward Rosenfeld, Talking Nets: An Oral History of Neural Networks, MIT Press, (ISBN978-0-262-51111-7, présentation en ligne), chap. 10 (« Michael A. Arbib »), p. 211–238.