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Né en 1959 dans une famille de la classe moyenne à Téhéran, il commence à 14 ans à jouer dans une troupe de théâtre amateur. Il étudie ensuite à l'Institut d'art dramatique de Téhéran.
Ses débuts en tant que réalisateur et scénariste datent de 1992, avec le film Baduk, son premier long métrage qui est présenté au Festival de Cannes et qui gagne plusieurs prix en Iran. Depuis, il a écrit et réalisé plusieurs films qui ont gagné des récompenses de niveau mondial, comme Bacheha-ye āsemān (Les Enfants du ciel) en 1997 qui a gagné le prix de la « Meilleure image » du Festival des films du monde de Montréal et qui a été nommé à l'Oscar du meilleur film étranger.
Son film Rang-e Khoda (1999) gagne aussi le prix de la "Meilleure image" du Festival international du film de Montréal. Aux États-Unis, ce film est sélectionné parmi les 10 meilleurs films de l'année en 2000 et a établi un record du box-office pour un film iranien aux États-Unis. Son long-métrage Barān (La pluie) a gagné sept récompenses au festival du Film Fajr en et le prix de la « meilleure image » au 25e Festival des films du monde de Montréal en 2001.