La chanson a été écrite et produite par Steve Wonder lui-même[3]. Il joue tous les instruments, assisté de Malcolm Cecil et Robert Margouleff pour l'enregistrement[4].
Elle raconte l'histoire d'un jeune garçon noir né dans la ville fictive de Hard Times, dans le Mississippi. Face aux discriminations racistes et à la pauvreté, il veut quitter la région et se rend à New York en bus pour débuter une nouvelle vie. Mais accusé de trafic de drogue, il est arrêté et condamné à passer dix ans en prison[3].
Wonder complète la chanson avec des dialogues, recrutant un des concierges du studio d'enregistrement pour interpréter le gardien de prison qui crie "Get into that cell, nigger"[5].
La version présente sur l'album dure plus de 7 minutes[6] et contient les séquences de dialogue, supprimées dans la version single[7].
Calvin Hardaway (frère de Stevie Wonder), Ira Tucker Jr., un officier de police, l'avocat Jonathan Vigoda : autres voix[4]
Accueil
Tenley Williams écrit dans son ouvrage Stevie Wonder, overcoming adversity en 2002, que "la chanson est un des premiers tubes soul à inclure à la fois un message politique, l'enregistrement de sons de son de la rue (voix, bus, trafic et sirènes), mixés avec une musique enregistrée en studio"[8].
Billboard décrit Living for the City comme un hommage spectaculaire d'un enfant à ses parents qui ont tout sacrifié pour lui[9].
Ed Hogan de Allmusic la qualifie de piste alléchante, passionnante, typée et poignante[4].
Classements et distinctions
Le single sort le 1er novembre 1973 aux États-Unis[10]. Elle reste 17 semaines dans le classement Billboard[5].
Sur Rate Your Music, le single est classé 158e meilleure chanson de tous les temps et 3e pour l'année 1973, obtenant une note de 4.19/5 pour 765 votants[20].
Récompenses
La chanson obtient deux victoires aux Grammy Awards :
« Stevie's "Innervisions" LP produces this spectacular production of a country boy whose parents sacrifice themselves for him. Stevie's voice soards and glides with a gutsy reality. Lots of catchy horn, background voices and cymbals in the picture also. »
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