La fonction est créée en 1628 et supprimée le à la suite de l'occupation des colonies françaises par les Britanniques. La Seconde République, née en 1848, pense intéressant de la rétablir en mars 1849, mais la supprime définitivement en novembre 1851.
Fonctions
Le gouverneur général des Îles et Terre Ferme de l'Amérique est le représentant du roi de France aux Antilles françaises. Ses principales attributions sont d'ordre administratif et militaire. Il fait appliquer les lois, les us et les coutumes.
La fonction de Gouverneur général des Îles et Terre Ferme de l'Amérique se divise en deux en 1714 :
le gouvernement général des îles du Vent, qui regroupe l'ensemble des îles des Petites Antilles, de la Guadeloupe jusqu'à Tobago : le Gouverneur général des Isles du Vent
À côté du gouverneur général, le roi nomme, durant certaines périodes, des gouverneurs particuliers pour administrer localement les principales îles ou des groupes d'îles. Les occupations anglaises, d'abord en Guadeloupe en 1759, puis en Martinique en 1762, marquent un changement dans l'administration des îles du Vent. Chacune des îles principales se voit dotée d'une autorité administrative. La règle anglaise se transmet lors de la restitution de ces îles à la France après le traité de Paris (1763) et les principales îles du Vent accueillent chacune un gouverneur particulier. L'autorité du gouverneur général (ou lieutenant-général des îles du Vent) en fait le supérieur hiérarchique des gouverneurs particuliers de chaque territoire. Il est arrivé occasionnellement que certains représentants cumulent les deux fonctions, notamment dans les îles Saint-Christophe, Saint-Martin, Sainte-Lucie, Sainte-Croix, Grenadines, de la Guadeloupe, de la Martinique et de la Dominique.
À côté des lieutenants-généraux et des gouverneurs particuliers, le pouvoir royal installe rapidement des intendants qui ont compétence en matière de justice, de police, mais surtout de finances. Les intendants ont un pouvoir dit civil, alors que celui des lieutenants-généraux est militaire. La résidence de l'intendant général s'est également toujours située en Martinique.
Le gouvernement et l'administration des Îles et Terre Ferme d'Amérique, puis Îles du Vent ont généralement été confiés à des membres de la noblesse du royaume de France, excepté sous la Deuxième République.
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