Cet article recense les arbres les plus anciens connus, dont l'âge est confirmé par des sources fiables. Il existe plusieurs définitions de ce qui constitue un arbre individuel. De plus, l'âge des arbres peut être estimé de différentes façons. Ces méthodes comprennent le prélèvement de carottes pour dénombrer les cernes. Pour ces raisons, l'article présente trois listes des « arbres les plus anciens », chacune utilisant des critères différents.
Les arbres des trois tableaux d'arbres suivants sont classés par âge et par espèce. Le premier tableau comprend les arbres pour lesquels un âge minimum a pu être directement déterminé, soit par comptage ou recoupement des cernes des arbres, soit par datation au carbone 14. Beaucoup de ces arbres pourraient être encore plus âgés que l'âge estimé, mais la partie la plus ancienne du bois de l'arbre est souvent pourrie. Pour certains arbres, une grande partie du centre du tronc est manquante et leur âge ne peut pas être déterminé directement. Au lieu de cela, des estimations sont faites en fonction de la taille de l'arbre et du taux de croissance présumé. Le deuxième tableau comprend des arbres avec ces âges estimés suivant la taille et le taux de croissance présumé. Le dernier tableau répertorie les colonies clonales dans lesquelles aucun tronc d'arbre individuel ne peut être remarquablement âgé, mais dont l'organisme dans son ensemble peut être considéré comme très ancien.
Les détenteurs actuels de records pour les arbres individuels non clonaux sont les pins Bristlecone de Californie et du Nevada, aux États-Unis. Grâce au croisement des cernes d'arbre, il a été démontré qu'ils datent de près de cinq millénaires.
Une colonie clonale peut survivre beaucoup plus longtemps qu'un arbre individuel. Une colonie de 47 000 peupliers faux-trembles (surnommés Pando), couvrant 43 ha dans la forêt nationale de Fishlake(en) en Utah, est considérée comme l'un des organismes les plus anciens et les plus grands du monde. On estime que la colonie a 80 000 ans, bien que les carottes de cernes d'arbres indiquent des arbres individuels âgés en moyenne d'environ 130 ans[1],[2],[3],[4]. Une colonie de pins Huon couvrant un hectare sur le mont Read (Tasmanie) est estimée à environ 10 000 ans. Cet âge a été estimé grâce à des échantillons d'ADN de pollen trouvés dans les sédiments d'un lac voisin. Les arbres individuels de ce groupe ne datent pas de plus de 4 000 ans, d'après les échantillons de cernes[5].
Un jeune arbre de l'Arbre de la Bodhi sous lequel le Buddha s'est assis. Il a été planté en 288 av. J.-C. et est le plus ancien arbre vivant planté par l'homme au monde dont la date de plantation est connue.
Pin Bristlecone du Grand Bassin, situé près de Kyle Canyon dans la chaîne de montagnes Spring, dans le sud du Nevada, aux États-Unis. Estimé à 3 000 ans mais jamais carotté.
Vivant avec une hauteur de 83,8 mètres, un diamètre de 11 m à sa base, et un Tronc (botanique) d'un volume de 1,487 m3, il est l'un des plus grands, des plus larges et des plus durables de tous les arbres de la planète[34]. Il détient le record de volume et de masse pour un arbre mais pas celui de hauteur, ni de circonférence.
Circonférence de 16,4 m. Le centre du tronc a disparu, empêchant une datation exacte. Son nom fait référence à la période Jōmon de la préhistoire japonaise[35],[36].
Comme pour toutes les espèces végétales et fongiques à longue durée de vie, aucune partie individuelle d'une colonie clonale n'est vivante (au sens de métabolisme actif) pendant plus d'une très petite fraction de la vie du clone entier. Certaines colonies clonales peuvent être entièrement connectées via leurs systèmes racinaires, tandis que la plupart ne sont pas réellement interconnectées, mais sont des clones génétiquement identiques qui ont peuplé une zone par reproduction végétative. L'âge des colonies clonales, souvent basé sur les taux de croissance actuels, est une estimation[réf. nécessaire].
Couvre 43 hectares et compte environ 47 000 arbres (âge moyen 130 ans), qui meurent continuellement et sont renouvelés par les racines. Il s'agit également de l'organisme le plus lourd connu, pesant 6 000 tonnes. Une étude[50] de 1996 faisait état d'un âge potentiel jusqu'à 1 000 000 d'années, les dernières études avec simulations probabilistes font apparaitre la possibilité d'un établissement de la colonie aux alentours de 14000 ans AP.
L'âge des arbres individuels ne dépassent pas plus de 600 ans, l'âge de 9 550 ans est celui du système racinaire[52],[53]. Cet âge a été établi en utilisant la datation au carbone et l'appariement génétique[54]. Ailleurs dans les montagnes de Fulu, 20 épicéas ont été trouvés âgés de plus de 8 000 ans[55].
Plusieurs mâles génétiquement identiques qui se sont reproduits végétativement. Bien que des arbres isolés dans ce peuplement aient environ 3 000 à 4 000 ans, le peuplement lui-même en tant qu'organisme unique existe depuis 10 000 ans[5].
↑On ne sait pas exactement quand l'âge de Mathusalem a été déterminé, mais « il semble probable que l'arbre avait 4 789 cernes (datés) à l'été 1957 »[7]. The age given here is based on this reference point.
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