À Jérusalem lors des quarante jours qui succèdent à la résurrection du Christ, puis en Galilée. Clavius, un tribun militaireromain, et son aide de camp Lucius sont mandatés par Ponce Pilate pour superviser la crucifixion d'un juif nommé Jésus de Nazareth. Après la mort du condamné et sous la pression du Sanhédrin, Pilate ordonne de faire sceller et garder le tombeau mais le lendemain, les deux sentinelles ont disparu et le tombeau est vide. Pilate charge Clavius d'enquêter sur la disparition du corps du Nazaréen. Pourchassant les disciples du Christ soupçonnés d'avoir enlevé le corps, Clavius se convertit progressivement lorsqu'il les retrouve dans une petite maison de Jérusalem autour de Jésus ressuscité. Il finit par les rejoindre en Galilée. Pilate, se sentant trahi, envoie Lucius le tuer, mais Clavius s'en va se perdre au désert, incertain de ce qu'il a vu.
Fiche technique
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« J’ai toujours eu envie de raconter une histoire comme celle-ci, gonflée du souffle épique des grandes productions hollywoodiennes. Bien sûr, nous voulions que tous ceux qui ont la foi se sentent représentés de façon juste. Mais si vous ne croyez pas, toute l’action de ce film et les grandes scènes dramatiques vous procureront tout le divertissement dont vous rêvez. Il est hors de question de dire à qui que ce soit de croire. Les gens peuvent s’appuyer sur ce film pour interroger leur propre spiritualité, ou simplement l’apprécier comme un pur divertissement cinématographique[4]. »
Pour accentuer au maximum la tension qui lie Clavius et Jésus de Nazareth, leurs interprètes respectifs Joseph Fiennes et Cliff Curtis se sont tenus éloignés quasiment durant les 4 mois du tournage :
« Nous n’avons jamais passé de temps ensemble et je pense que cela a rendu nos confrontations devant la caméra plus intenses. L’énergie entre nous est palpable. Nous nous trouvions souvent dans la même pièce mais nous ne nous sommes jamais approchés, et cela a rendu plus forts les moments où nous avions enfin un contact face à face, un échange émotionnel et verbal[4]. »
— Joseph Fiennes
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Critique
Le film reçoit des critiques partagées. Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, il récolte 53 d'opinions favorables pour 129 critiques et une note moyenne de 5,59⁄10[7]. Sur Metacritic, il obtient une note moyenne de 51⁄100 pour 28 critiques[8].
En France, le film obtient une note moyenne de 2,3⁄5 sur le site Allociné, qui recense 7 titres de presse[9].
Pascal Ide, prêtre catholique du diocèse de Paris, médecin, docteur en philosophie et en théologie, publie une longue critique-analyse du film. Il écrit notamment « On pourra encore regretter le caractère trop spectaculaire (par exemple de la bataille initiale ou de l’Ascension finale) en décohérence avec la sobriété caractéristique du style biblique. Pourtant, bien des traits du péplum classique ont été atténués » ou encore « Je me suis laissé toucher par ce film à plusieurs reprises »[10].