Né à Chicago d'un père conseiller juridique et d'une mère musicienne, il étudie en Arizona, puis en Illinois afin de décrocher son diplôme en art en 1929. Après un été de vacances en Europe, à accomplir une randonnée cycliste sur les routes de France et d'Allemagne, il rentre aux États-Unis et devient journaliste au Chicago Tribune de 1929 à 1935. Affecté aux services des affaires criminelles, il rencontre à ce titre Al Capone et bon nombre des truands sévissant dans la métropole du gangstérisme.
En 1935, il publie son premier roman policier, où apparaît son héros récurrent, Bill Crane, détective privé, qui revient dans quatre romans supplémentaires s’échelonnant de 1935 à 1939. En 1937, sous le pseudonyme de Peter Coffin, il donne un roman sans Bill Crane, The Search for My Great Uncle’s Head. La faible production littéraire de Latimer n'a pas empêché sa notoriété qui lui ouvre les portes de Hollywood.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, Latimer sert dans l'US Navy mais il travaille aussi pour les studios. De 1941 à 1955, sa plume se consacre d'ailleurs au cinéma et à la télévision. Scénariste et adaptateur de romans, il écrit notamment dix scénarios pour le réalisateur John Farrow, trente et un épisodes de la série télévisée Perry Mason et un pour la série Columbo. De 1949 à 1959, il publie en outre cinq romans.
Ayant déménagé de la Floride à la Californie pour se rapprocher de l'activité cinématographique, il y meurt d'un cancer du poumon en 1983.
Œuvres
Série Bill Crane
Murder in the Madhouse (1935)
Publié en français sous le titre Bacchanal au cabanon, Paris, Gallimard, Série noire no 60, 1950 ; réédition, Paris, Gallimard, Carré noir no 179, 1974
Headed for a Hearse (1935)
Publié en français sous le titre La Dernière Semaine, Paris, Nouvelle Revue Critique, coll. L'Empreinte no 120, 1937 ; réédition, Paris, La Maîtrise du Livre, coll. L'Empreinte Police no 10, 1947
Publié en français sous le titre Comme la romaine !, Paris, Gallimard, Série noire no 89, 1951 ; réédition, Paris, Marabout no 735, 1980 ; réédition, 10/18 no 2117, 1990
The Lady in the Morgue (1936)
Publié en français sous le titre Quadrille à la morgue, Paris, Gallimard, Série noire no 26, 1949 ; réédition, Paris, Gallimard, Carré noir no 117, 1973
The Dead Don’t Care (1938)
Publié en français sous le titre Les morts s’en foutent, Paris, Gallimard, Série noire no 40, 1949 ; réédition, Paris, Marabout no 739, 1981 ; réédition, 10/18 no 2170, 1991
Red Gardenia (1939)
Publié en français sous le titre Gardénia rouge, Red Label no 19, 1979 ; Paris, Rivages/Noir no 3, 1986
Autres romans
The Search for My Great Uncle's Head (1937), signé Peter Coffin
Dark Memory (1940)
Publié en français sous le titre Noir comme un souvenir, Rivages/Noir no 20, 1987
Salomon’s Vineyard (1941)
Publié en français sous le titre La Corrida chez le prophète, Paris, Gallimard, Série noire no 42, 1949 ; réédition, Paris, La Poche noire no 135, 1970 ; réédition, Paris, Gallimard, Carré noir no 375, 1981
Sinners and Shrouds (1955)
Publié en français sous le titre L’Épouvantable Nonne, Paris, Gallimard, Série noire no 316, 1956 ; réédition, Paris, Marabout no 740, 1981 ; réédition, 10/18 no 2020, 1989
Black is the Fashion for Dying (1959)
Publié en français sous le titre La Poire sur un plateau, Paris, Gallimard, Série noire no 648, 1961 ; réédition, Paris, Marabout no 736, 1981 ; réédition, 10/18 no 2144, 1990
